Varelsernas handlingar under den arktiska havsisen är många, men de observeras sällan av människor; det är ganska svårt att komma under isen för att titta. På senare år har Marinbiologen Andy Juhl och hans kollegor har kommit runt detta problem genom att köra snöskotrar flera mil från Point Barrow, Alaska, ut på det intilliggande frusna tjukchihavet, borra hål i den tjocka isen som är mer än fyra meter lång, och peta i en videokamera kopplad till ett litet undervattensfordon.
Bland de saker som de har observerat:betydande Chrysaora melanaster maneter som flyter förbi, släpande sina fotlånga plus tentakler längs den grunda botten. Deras närvaro kom som en överraskning:vuxna maneter, eller medusae, tros i allmänhet bara leva några månader. Forskare hade antagit att arten överlevde vintern endast i ett livsstadium som kallas polyper – formlösa massor som klänger sig fast vid stenar och släpper små bebismedusae på våren. I en vetenskaplig artikel ut denna vecka, Juhl och kollegor säger att videorna indikerar att varelserna faktiskt håller i sig hela vintern. De kan till och med vara flera år gamla – medusaernas metusaler.
"En anledning till att vi var intresserade var, för det första, vi såg dem, och det var lite konstigt, sa Juhl, en forskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory. "Hela studien är baserad på videor vi gjort under flera år." Också, han säger, det rika sejfisket i det närliggande Berings hav är motorn för "allt fisk" - fiskpinnar, fiskfält och annan marin snabbmat av mystery-meat-typ. Men om några år, antalet maneter i Berings hav sväller, och fiskenät kan bli allvarligt igensatta – ett problem som kan växa upp i flera år innan det dör tillbaka igen. Studien kan avslöja något om manetpopulationens dynamik som driver dessa cykler.
Juhls arbetshypotes:kalla vintrar, när havsisen är tjock och långvarig, är bra för Chrysaoras överlevnad. Han säger att isen förmodligen skyddar medusae från turbulenta vinterstormar, och de låga vattentemperaturerna minskar deras ämnesomsättning tillräckligt för att de ska kunna livnära sig på relativt lite mat. "Livet under havsis är som att bo i ett kylskåp - allt saktar ner, " sa han. Han sa att manetblomningar kan följa ett eller två år av kraftigt havsistäcke eftersom många vuxna överlever.
Juhl påpekar att många andra arktiska varelser också är beroende av havsis. Dessa sträcker sig från låga alger och insektsliknande amfipoder som trivs på undersidan till gigantiska isbjörnar som strövar omkring på toppen, väntar på att plocka av sälar som dyker upp från andningshål.
Med den arktiska klimatuppvärmningen och havsisen minskar snabbt, vad kommer att hända med Chrysaora? På andra håll i världen, inklusive i Medelhavet, andra arter av maneter svärmar och blir skadedjur, uppenbarligen som svar på varmare vatten, överfiske och kustföroreningar. Dessa krafter är dåliga för annan flora och fauna, men de spänstiga geléerna trivs ofta, så småningom tar över ekosystemet. Längst i norr, det kan vara tvärtom; isälskande geléer kan avta om det blir varmt. Så kunde den andre, mer ikonisk, varelser i norr som är beroende av havsis. Men åtminstone maneter kanske inte täpper till fiskarnas nät så mycket. "För det mesta, det finns positiva och negativa effekter med klimatförändringar, sa Juhl.
En fortfarande obesvarad fråga:Svider dessa maneter? "Jag vet inte, " sa han. "Det är inte så många människor runt där som simmar för att ta reda på det."
