Murdoch University-forskare har identifierat de woylie-parasiter som är mest sårbara för utrotning och varnade att deras bortgång kan vara dåliga nyheter för deras kritiskt hotade värd.

Emeritusprofessor Andrew Thompson och medforskare från School of Veterinary and Life Sciences säger att inte alla parasiter är dåliga för de djur de litar på, förmedlar sjukdom, reglera avel och positivt påverka deras värdars beteende.

Förhållandet mellan woylie och dess parasiter är komplext och inte helt förstått. Men forskarna tror att de flesta parasiter normalt lever i harmoni med värdar om inte vissa stressfaktorer ändrar detta förhållande.

"Under ett decennium har woylies har minskat och under den perioden, vi har kunnat dra slutsatsen att sjukdomen kan spela en roll, "Sade professor Thompson.

"Vi identifierade en parasit som heter Trypanosema copemani som är patogen och bidrar till nedgången.

"Under denna 10-åriga process, vi har kunnat förstå att förhållandet mellan woylie och denna parasit har förändrats. Det verkar som att vissa stressfaktorer, som ökad predation eller en förändring av deras kost, har fått denna parasit att bete sig annorlunda.

"Det som nu är klart är att de flesta parasiter inte orsakar djuren någon skada. De verkar leva i någon form av balans. Men när denna balans rubbas, det skapar problem."

Professor Thompson sa att forskare måste förstå bättre parasitfaunan hos vilda djur för att förstå hur man upprätthåller den känsliga balansen som hjälper arter.

Woylies, eller borststjärtade bettongs, fördelades över 60 procent av Australiens fastland före europeisk bosättning. Det är nu begränsat till endast tre vilda populationer i sydväst om västra Australien.

För sina studier, forskarna upptäckte 36 olika parasiter i och på woylies, inklusive arter av fästingar, loppor och nematoder. Av dessa arter, de drog slutsatsen att 11 arter var i fara för att utrotas under woylie-nedgången, och/eller efter dess utrotning.

Forskarna utvecklade ett ramverk för att identifiera varje parasits sårbarhet för utrotning, att hitta värdspecifika parasiter med mer komplexa livscykler, som förlitar sig på närheten mellan värdar för att sända, som den mest hotade.

Professor Thompson sa att en betydande orsak till parasitförlust sannolikt är de åtgärder som vidtagits för att rädda värden av bevarandechefer.

"I fångenskapsuppfödning till exempel, arter behandlas med antiparasitiska läkemedel för att minska sjukdomshot. Men när djuret återinförs i sin naturliga miljö, naiva individer exponeras för nya parasitära organismer, vilket resulterar i dåliga resultat för värden och parasiten, " han förklarade.

"För hotade arter som woylie, translokation är ett annat viktigt bevarandeverktyg som sannolikt kommer att leda till förlust av parasiter.

"Värdar flyttas ofta i små antal, vilket innebär att endast en liten delmängd av parasitisk fauna tas med dem, och ofta är parasitpopulationen för liten för att bli etablerad på sin nya plats. Återigen skulle detta påverka den mycket viktiga balansen för värdar och parasiter, så vi måste titta noga på detta tillvägagångssätt."

Professor Thompson sa att vilda förvaltningsplaner för arter som svarta noshörningar och iberiskt lodjur noggrant har övervägt hur de ska bevara sina parasiter, och liknande strategier bör användas för woylies.

En artikel om forskningen publicerades i Trender inom parasitologi .