Hur väger man en sedan länge utdöd dinosaurie? Det finns ett par sätt, som det visar sig, ingen av dem involverar faktisk vägning - men enligt en ny studie, olika tillvägagångssätt ger fortfarande slående lika resultat.

Ny forskning publicerad idag i den prestigefyllda tidskriften Biologiska recensioner involverade en genomgång av dinosaurietekniker för kroppsmassauppskattning utförd under mer än ett sekel.

Fynden borde ge viss tilltro till att forskare bygger en korrekt bild av dessa förhistoriska djur, säger studieledaren Dr Nicolás Campione – särskilt kunskapen om de mer massiva dinosaurierna som inte har några korrelationer i den moderna världen.

"Kroppsstorlek, särskilt kroppsmassa, bestämmer nästan alla aspekter av ett djurs liv, inklusive deras diet, fortplantning, och förflyttning, " sa Dr Campione, en medlem av University of New Englands Palaeoscience Research Center.

"Om vi ​​vet att vi har en bra uppskattning av dinosauriens kroppsmassa, då har vi en fast grund för att studera och förstå deras liv i efterhand."

Att uppskatta massan av en dinosaurie som den emblematiska Tyrannosaurus rex är ingen liten bedrift – det är en varelse som tog sitt sista andetag för cirka 66 miljoner år sedan, och för det mesta, bara dess ben finns kvar idag. Det är en utmaning som har belastat paleobiologernas uppfinningsrikedom i mer än ett sekel. Vetenskapliga uppskattningar av massan av det största landrovdjuret genom tiderna har skiljt sig väsentligt, allt från cirka tre ton till över 18 ton.

Forskargruppen ledd av Dr. Campione sammanställde och granskade en omfattande databas med uppskattningar av dinosaurier kroppsmassa som sträckte sig tillbaka till 1905, att bedöma om olika tillvägagångssätt för att beräkna dinosauriemassa förtydligade eller komplicerade vetenskapen.

Även om en rad metoder för att uppskatta kroppsmassa har prövats under åren, de kommer alla ner på två grundläggande tillvägagångssätt. Forskare mäter och skalar antingen ben hos levande djur, såsom omkretsen av armbenen (humerus) och benbenen (lårbenet), och jämförde dem med dinosaurier; eller så beräknar de volymen av tredimensionella rekonstruktioner som approximerar hur djuret kan ha sett ut i verkligheten. Debatten om vilken metod som är bättre har rasat i litteraturen.

Forskarna fann att när skalning och rekonstruktionsmetoder jämförs en masse, de flesta uppskattningar överensstämmer. Uppenbara skillnader är undantaget, inte regeln.

"Faktiskt, de två tillvägagångssätten är mer komplementära än antagonistiska, " sa Dr. Campione.

Benskalningsmetoden, som bygger på relationer som erhålls direkt från levande djur med känd kroppsmassa, ger ett mått på noggrannhet, men ofta med låg precision, rekonstruktioner som tar hänsyn till hela skelettet ger precision, men av okänd noggrannhet. Detta beror på att rekonstruktioner beror på våra egna subjektiva idéer om hur utdöda djur såg ut, som har förändrats avsevärt över tiden.

"Det kommer alltid att finnas osäkerhet kring vår förståelse av länge utdöda djur, och deras vikt kommer alltid att vara en källa till det, " sa Dr. David Evans, Temerty Chair of Vertebrate Paleontology vid Royal Ontario Museum i Toronto, senior författare på den nya tidningen. "Vår nya studie tyder på att vi blir bättre på att väga dinosaurier, och det banar väg för mer realistisk uppskattning av dinosauriens kroppsmassa i framtiden."

Forskarna rekommenderar att framtida arbete med att uppskatta storleken på mesozoiska dinosaurier och andra utdöda djur behöver bättre integrera skalnings- och återuppbyggnadsmetoderna för att skörda deras fördelar.

Campione och Evans föreslår att en vuxen T. rex skulle ha vägt cirka sju ton – en uppskattning som är konsekvent över såväl rekonstruktions- som benbensskalning. Men forskningen betonar felaktigheten i sådana enskilda värden och vikten av att införliva osäkerhet i massuppskattningar, inte minst för att dinosaurier, som människor, kom inte i ett snyggt paket. Sådana osäkerheter tyder på en genomsnittlig minimivikt på fem ton och en maximal medelvikt på 10 ton för dinosauriernas "kung".

"Det är bara genom den kombinerade användningen av dessa metoder och genom att förstå deras gränser och osäkerheter som vi kan börja avslöja livet för dessa, och andra, länge utdöda djur, " sa Dr. Campione.