Lång en av landets favorit skaldjur, Chiles machamussla har blivit offer för sin egen popularitet, med överexploatering som tvingar myndigheterna att förbjuda musselfiske i alla utom några områden för att hjälpa bestånden att återhämta sig.

Från ödmjuka krogar vid havet till exklusiva restauranger i Santiago, machas har länge varit en grundpelare på menyn i skaldjursälskande Chile.

Hittas i de surrande sandbankarna längs Chiles och södra Peru, macha fiskas på traditionellt sätt av män och kvinnor som trotsar isiga vågor och rippides för att slänga sina vinster från havet.

Men sedan augusti, fiske efter machas har förbjudits i de centrala regionerna i Valparaiso, O'Higgins och El Maule efter extraktion i industriell skala har nästan förstört lager.

Framtiden för musslan ligger längre norrut, där fiskesamhället i La Serena hålls upp som ett exempel på en hållbar väg framåt efter att strikta fiskeriförvaltningsplaner infördes för att hjälpa bestånden att återhämta sig.

"Machorna har nästan försvunnit i Chile, utom i detta bevarandeområde, där lager har tagits om hand i åratal, "sa Franklin Zepada, ordförande för San Pedro Fisherman's union i La Serena.

I närheten av Coquimbo Bay, Zepada säger att bevarandeprogrammet och ett kvotsystem för fångster har säkrat försörjningen för 175 lokala machafiskare, inklusive 50 kvinnor.

Ett kvotsystem på cirka 1, 000 ton per säsong har stärkt priserna, och fiskesamhället ser till att alla musslor som är mindre än sex centimeter i storlek återförs till havet för att mogna.

Begravd i sanden

En del av musselns råa vädjan till konsumenterna är den grusiga kampen för att hämta tvåskaliga från ett isigt Stillahavsområdet under den australiska vintern.

Tekniken är gammal och rustik.

Det är hjärta och själ, hand-och-fötter typ av fiske. Inga stavar, inga nät, bara ren hand-till-hand-strid med rivande ström och surf.

I San Pedro, grupper av män och kvinnor "macheras" trotsar vind och tidvatten för att vada låret djupt in i iskalla hav av australiska vintern, känner för skaldjurens knöl i sanden med sina bara fötter, innan han sträcker sig ner och kämpar under vattnet för den avlägsna musslan.

Att vara en bra "machero" handlar om erfarenhet.

"Machafiskaren måste vara i god fysisk form för att klara det. Han måste lägga på 20 kilo bly för att förankra sig i sanden och motstå vågorna så att havet inte rör honom. sa Zepeda.

"Jag är 53 och sedan jag var 10 år har jag fångat machas. Det är engagemang som gör alla till en bra arbetare, "sa Luis Castillo, innan du kastar dagens fångst på stranden vid Coquimbo Bay.

En gång ur vattnet, machas skickas till ett produktionscenter som hanteras av fiskarkooperativet, ska sorteras efter storlek och skickas till restauranger och butiker.

Musslor med ost

En populär skaldjursrätt i Chile är machas som serveras bakade i halvskal med en beläggning av smält parmesanost, tillsammans med en skvätt vitvin och citron.

Uppfunnet av vem mer än en italiensk invandrare, "Machas a la Parmesana" har blivit en klassiker av det chilenska köket.

Naturvårdare varnar för att bestånden måste hanteras noggrant för att sådana läckerheter ska överleva, dock.

Hittades bara på en sträcka av Stillahavskusten från södra Peru ner till den chilenska ön Chiloe, machan var nästan utplånad av en förödande El Nino, som ökade temperaturen i Stilla havet, 1997 och 1998.

Det återhämtade sig tillräckligt under de följande åren för att leverera både den inhemska och exportmarknaden, men enligt marinbiolog Jaime Agusto, överfiske är en mycket mer uthållig fiende än El Nino.

"Om det fortsätter att vara mycket fiske på kusten, inte bara kommer vi att förlora machas, men förmodligen andra arter också, "sa han till AFP.

Agusto, som arbetar med San Pedro macha -hanteringsplanen, sade det oreglerade machafisket fortsätter att vara ett problem eftersom förbudet är svårt att genomföra längs en så lång kuststräcka.

Han sa att cheferna försöker föra register över traditionella macheros så att om och när lagren återhämtar sig kommer de att vara de som gynnas.

© 2017 AFP