Alla prokaryoter är encelliga organismer, men det är också många eukaryoter. Faktum är att de flesta organismerna på jorden är singelcellade eller "unicellulära". Prokaryoterna delas upp i två taxonomiska områden: bakterierna och archaea. Alla eukaryoter faller under domänen Eukarya. Inom Eukarya är de enda grupperna som domineras av multipelcellade organismer markväxter, djur och svampar. Resten av Eukarya är en del av en stor, diversifierad grupp av organismer som kallas protister, varav de flesta är encellulära organismer.

Prokaryoter mot eukaryoter

Prokaryota organismer finns som en enda prokaryotcell, medan eukaryoter består av en eller flera eukaryote celler. Det finns flera viktiga skillnader mellan prokaryot och eukaryote celler. Mest DNA i en eukaryotcell är innesluten i en membranbunden kärna, medan prokaryotceller inte har en sann cellkärna. Eukaryot DNA består av strängar med ändar, medan prokaryotceller har cirkulärt DNA utan ändar. Cellmaskinen spridas genom prokaryotceller, medan maskinerna för eukaryotceller finns i membranbundna fack som kallas organeller. Denna compartmentalisering tillåter eukaryotceller att reglera cellfunktionerna mer effektivt än deras prokaryotfäder. Slutligen är eukaryotcellerna cirka 10 till 20 gånger större än prokaryotceller.

Prokaryoter

Prokaryoter var de första livsformer som koloniserar jorden och är de mest talrika organismerna på jorden. De är mycket anpassningsbara, överlevande extrema förhållanden som ingen annan organism kan tåla. Deras lilla storlek och enkel struktur gör det möjligt för dem att reproducera mycket snabbt och därigenom utveckla överlevnadsmekanismer mycket snabbare än andra organismer. Prokaryoter ger den stora prismatiska våren i Yellowstone National Park - som kan nå 87 grader Celsius (188 grader Fahrenheit) i centrum - dess tydliga ljusa färger. Bakterier har hittats i arktisk permafrost, där de överlever vid -25 grader Celsius (-13 grader Fahrenheit). Prokaryoter rör sig genom sin miljö med hjälp av långa roterande hårliknande rör som kallas flagella. Prokaryoter erhåller näringsämnen och energi från en rad olika källor, men kan klassificeras i två stora grupper: autotrofer och heterotrofer. Autotrofer erhåller kol genom fotosyntes och heterotrofer erhåller kol från organiskt material.

Protister

Unikellulära protister förekommer också som autotrofer och heterotrofer. En välkänd heterotroph är den köttätande amoeba som engagerar mindre protister och bakterier. Andra heterotrofer inkluderar paramecium och mögel, rost och mögel. Autotrofa protister inkluderar dinoflagellater, diatomer och alger. Många protister har möjlighet att aktivt flytta runt i sina miljöer med hjälp av flagella eller cilia, kortare men flera rör som slår istället för att rotera. Andra, som amoeba, rör sig genom att snabbt ändra formen på deras cell med hjälp av vätsketransfer, en process som kallas pseudopodi. Vissa protister är mindre mobila, baserade på vind eller vattenströmmar för distribution. Dessa inkluderar några diatomer och många typer av mögel och slime. Vissa unicellulära protister, såsom dinoflagellater och slimes, bildar kolonier som får dem att verka som om de är en multipelcellsorganisme. Varje cell fungerar dock oberoende i kolonin.

Rolle i miljön

Prokaryoter sönderdelar död organiskt material och är en viktig del av kol- och kvävecyklerna. Nedbrytare släpper ut koldioxid, metan, syre och lösligt kväve i miljön. Fotosyntetiska prokaryoter fixar eller sekvestrerar kol i sina celler och kvävefixerande bakterier gör detsamma för kväve. Fotosyntetiska protister spelar också en viktig roll i kolfixering och syreproduktion. Prokaryoter och protister går in i symbiotiska förhållanden med växter och djur. De flesta är till hjälp - till exempel hjälper bakterier i matsmältningen till att smälta mat - medan andra är parasiter som orsakar skador på vävnaderna hos växter och djur.