Det lömska problemet med onlinevåld mot kvinnliga journalister sprider sig allt mer offline med potentiellt dödliga konsekvenser, visar en ny global undersökning.

Nästan tre fjärdedelar (73 %) av de kvinnliga respondenterna i vår undersökning – gjord av 1 210 internationella mediearbetare – sa att de hade upplevt övergrepp online, trakasserier, hot och attacker. Och 20 % av de tillfrågade kvinnorna rapporterade att de blivit utsatta för övergrepp offline och attacker som de tror var kopplade till onlinevåld som de hade upplevt. Undersökningen, som avslutades denna månad, ställdes upp av International Centre for Journalists (ICFJ) och United Nations Educational, Vetenskaps- och kulturorganisationen (UNESCO).

Våld på nätet är den nya frontlinjen inom journalistiksäkerhet – och det är särskilt farligt för kvinnor. I den digitala miljön, vi har sett en exponentiell ökning av attacker mot kvinnliga journalister under deras arbete, särskilt i skärningspunkten mellan hatretorik och desinformation – där trakasserier, misshandel och övergrepp används för att försöka tysta dem.

Kvinnohat och våld på nätet är ett verkligt hot mot kvinnors deltagande i journalistik och offentlig kommunikation i den digitala tidsåldern. Det är både en genuin jämställdhetskamp och en yttrandefrihetskris som måste tas på största allvar av alla inblandade aktörer.

Vår undersökning ger oroväckande nya bevis för att onlinevåld mot kvinnliga journalister hoppar offline. Ofta förknippad med orkestrerade attacker utformade för att kyla kritisk journalistik, den migrerar in i den fysiska världen – ibland med dödliga effekter.

Under 2017, Kommittén för att skydda journalister rapporterade att i minst 40 % av fallen, journalister som mördades hade mottagits hot, inklusive online, innan de dödades. Samma år, två kvinnliga journalister på motsatta sidor av världen mördades för sitt arbete inom sex veckor efter varandra:den hyllade maltesiska undersökande journalisten Daphne Caruana Galizia och den framstående indiska journalisten Gauri Lankesh. Båda hade varit måltavlor för produktiva, könsuppdelade onlineattacker innan de dödades.

Paralleller mellan mönster av onlinevåld i samband med Caruana Galizias död och det som upplevdes av ett annat högprofilerat mål – den filippinsk-amerikanska journalisten Maria Ressa – var så slående att när digitala attacker mot Ressa eskalerade tidigare i år, den mördade journalistens söner gjorde ett offentligt uttalande där de uttryckte sin rädsla för Ressas säkerhet.

Likaså, Lankeshs död, som associerades med våld på nätet framdrivet av högerextremism, också uppmärksammat internationellt på riskerna för en annan indisk journalist som är öppet kritisk mot sin regering:Rana Ayyub. Hon har mötts av masscirkulation av våldtäkt och dödshot på nätet tillsammans med falsk information utformad för att motverka hennes kritiska rapportering, misskreditera henne, och utsätta henne för en större fysisk risk.

Pekar på uppkomsten av ett mönster, Inriktningen på Ayyub ledde till att fem FN:s särskilda rapportörer ingrep i hennes försvar. Deras uttalande drog paralleller med Lankeshs fall och uppmanade Indiens politiska ledare att agera för att skydda Ayyub, som säger:"Vi är mycket oroade över att Rana Ayyubs liv är i allvarlig fara efter dessa grafiska och oroande hot."

"Skuggepandemi"

Fysiskt våld mot kvinnor har ökat under covid-19-pandemin, i det som kallas "skuggpandemin". På samma gång, Våldet på nätet mot kvinnliga journalister verkar också öka. I en annan global undersökning, genomfördes tidigare i år av ICFJ och Tow Center for Digital Journalism vid Columbia University som en del av Journalism and Pandemic Project, 16 % av de kvinnliga svarande sa att övergrepp och trakasserier online var "mycket värre än normalt."

Detta fynd återspeglar sannolikt de eskalerande nivåerna av fientlighet och våld mot journalister som setts under pandemin – drivna av populistiska och auktoritära politiker som ofta har fungerat som desinformationshandlare.

Betydligt nog, en av tio engelskspråkiga svarande till ICFJ-Tow Centers Journalism och Pandemic-undersökningen indikerade att de hade blivit misshandlade – på eller offline – av en politiker eller vald tjänsteman under de första tre månaderna av pandemin. En annan relevant faktor är att de "socialt distanserade" rapporteringsmetoderna som nödvändiggörs av coronaviruset har fått journalister att förlita sig mer på sociala mediekanaler för både nyhetsinsamling och publikengagemang. Och dessa allt mer giftiga utrymmen är de främsta orsakerna till viralt onlinevåld mot kvinnliga journalister.

Sedan 2016, flera studier har kommit fram till att vissa kvinnliga journalister drar sig tillbaka från frontlinjerapportering, ta bort sig själva från offentliga onlinekonversationer, att sluta sitt jobb, och till och med överge journalistiken som svar på deras erfarenhet av våld på nätet. Men det har också förekommit många fall av kvinnliga journalister som slagit tillbaka mot våld på nätet, vägrar att dra sig tillbaka eller tystas, även när det har gjort dem till större mål.

Vad kan göras?

Vi vet att fysiska attacker mot kvinnliga journalister ofta föregås av onlinehot mot dem. Dessa kan inkludera hot om fysiska eller sexuella övergrepp och mord, samt digitala säkerhetsattacker utformade för att utsätta dem för större risker. Och sådana hot – även utan att följas av fysiska övergrepp – involverar ofta mycket verkliga psykologiska konsekvenser och skador.

Så, när en kvinnlig journalist hotas med våld på nätet, detta bör tas på största allvar. Hon ska ges både fysiskt säkerhetsstöd (inklusive ökad säkerhet vid behov), psykologiskt stöd (inklusive tillgång till rådgivningstjänster), och digital säkerhetstriage och utbildning (inklusive cybersäkerhet och integritetsåtgärder). Men hon borde också få ordentligt stöd av sina redaktionschefer, som behöver signalera till personalen att dessa frågor är allvarliga och kommer att bemötas beslutsamt, inklusive med rättsliga och brottsbekämpande ingripanden där så är lämpligt.

Vi bör vara mycket försiktiga med att antyda att kvinnliga journalister behöver bygga upp motståndskraft eller "växa en tjockare hud" för att överleva detta arbetsrelaterade hot mot deras säkerhet. De blir attackerade för att de vågar tala. För att våga rapportera. För att de gör sitt jobb. Det borde inte ligga på kvinnliga journalister att "bara stå ut med det" lika lite som vi skulle föreslå 2020 att fysiska trakasserier eller sexuella övergrepp är acceptabla karriärrisker för kvinnor, eller risker som de bör ta ansvar för att förebygga.

Lösningarna ligger i strukturella förändringar av informationsekosystemet utformat för att bekämpa onlinetoxicitet i allmänhet och i synnerhet, exponentiella attacker mot journalister. Detta kommer att kräva att rika och mäktiga sociala medieföretag lever upp till sitt ansvar när det gäller att handla beslutsamt, transparent och lämpligt med desinformation och hatretorik på plattformarna eftersom det påverkar journalister.

Detta kommer sannolikt att innebära att dessa företag måste acceptera sin funktion som utgivare av nyheter. Genom att göra så, de skulle ärva en skyldighet att förbättra sin publikkurering, faktakontroll och normer mot hatretorik.

I sista hand, samarbete och samarbete som spänner över storteknologi, redaktioner, civilsamhällets organisationer, forskningsenheter, politiker och de juridiska och rättsliga samfunden kommer att krävas. Först då kan konkreta åtgärder vidtas.

Enkätresultat är icke-generaliserbara eftersom de är baserade på en självväljande grupp av journalister och andra mediearbetare. Undersökningen är en del av en pågående global studie på uppdrag av UNESCO.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.