Känslor går ofta högt när det gäller insekter, med många människor till och med kinkiga att se på dem, än mindre röra eller svälja dem. Och ändå erbjuder insekter en enorm näringsmöjlighet när en växande global befolkning söker hållbara källor till mat och foder.

Insekter har generellt höga halter av animaliskt protein och viktiga mikronäringsämnen med lägre miljöavtryck än traditionella alternativ, och de kan höjas på rester. Men kulturellt, sociala och ekonomiska hinder kvarstår, rapporterar en granskning som publicerades idag i Nutrition Bulletin .

"Insekter erbjuder en näringsmöjlighet, men det är oklart hur deras näringskvalitet påverkas av vad de matas, "säger Darja Dobermann, doktorand i entomofagi vid University of Nottingham och Rothamsted Research.

"Under idealiska förhållanden, insekter har en mindre miljöpåverkan än mer traditionella västerländska former av animaliskt protein; mindre känt är hur man skalar upp insektsproduktionen samtidigt som man bibehåller dessa miljöfördelar, "konstaterar hon.

"Studier övergripande visar att insekter kan göra värdefulla ekonomiska och näringsmässiga bidrag till livsmedels- eller fodersystemen, men det finns inga tydliga regler för att föra in insekter i sådana försörjningssystem utan att de blir en dyrare version av fjäderfä för mat, eller soja för foder, säger Dobermann.

Granskningen belyser hur insekter har varit en matkälla i hundratals eller år i mer än 100 länder med över 2000 ätbara arter; i centrala Afrika, upp till 50 % av kostens protein kommer från insekter, med deras marknadsvärde högre än många alternativa källor till animaliskt protein.

Insekter måste vara tillräckligt stora för att göra ansträngningen att fånga dem värdefulla och lätta att lokalisera, helst i förutsägbart stora mängder. De konsumeras i olika livsfaser, som rå, friterad, kokt, rostad eller mald mat.

Populära arter för konsumtion inkluderar skalbaggar (Coleoptera, 31%); larver (Lepidoptera, 18%); bin, getingar och myror (Hymenoptera, 14%); gräshoppor, gräshoppor och syrsor (Orthoptera, 13%); cikador, lövhoppare, planthoppare, skalinsekter och äkta insekter (Hemiptera, 10%); termiter (Isoptera, 3%); trollsländor (Odonata, 3%); och flugor (Diptera, 2%).

Biotechnology and Biological Sciences Research Council (BBSRC) tillhandahåller strategisk finansiering för Rothamsted Research.