I det håliga slaget i Aussie bushlands, illaluktande fåglar får sina fjädrar rufsade.

Crimson rosellas är färgglada och söta papegojor, hemma i östra och sydöstra Australien. De är också väldigt illaluktande fåglar.

"De luktar som en gammal tröja, som har dränkts i riktigt billig och gammal parfym, " säger Dr Milla Mihailova, en tidigare doktorand vid Deakin Universitys Center for Integrative Ecology.

Men deras myskiga lukt är inte en påminnelse om ett försenat bad (som för vissa av oss).

För crimson rosellas, fjäderlukt är viktig för deras häckningsbeteende.

"Fjäderlukt påverkar hur mycket tid honor tillbringar i sitt bo. Till exempel, om en hona kan lukta att en hane eller samma underart har funnits, hon kommer snabbare tillbaka till boet och stannar längre vid boet, säger Milla.

Och det handlar inte bara om häckning.

Fåglar av en fjäder doftar tillsammans

För dessa färgglada papegojor, lukten av deras fjädrar är ett sätt att kommunicera. De kan lära sig allt möjligt av en sniffning. Som vilken typ av individ som fanns, om det var en hane eller hona eller vilken underart eller art det var.

Denna information kan till och med hjälpa fåglarna att välja sin partner eller väga upp sina konkurrenter, Milla förklarar. "Och om så är fallet, då kan lukten ge fåglarna ledtrådar, säga, den genetiska mångfalden eller hälsan hos en individ, " tillägger hon.

Men deras illaluktande sätt att kommunicera kommer till en hög kostnad. Vissa rovdjur har kommit på att deras mysklukt är lukten av middag.

Rufsade fjädrar

Fåglar är ständigt försiktiga med sin omgivning, mest för att rovdjur alltid lurar runt.

Likaså, rovdjur är alltid på jakt efter tecken på ett potentiellt byte. En förlorad fjäder, en tweet eller ett kvittrande, eller något som kan vägleda dem till en godbit.

I hennes nya studie, Milla fann att lukten av en röd rosellas fjädrar är en viktig ledtråd följt av ringstjärtpossum. Denna smarta possum är både ett rovdjur av karmosinröda rosellaägg och ungar och en konkurrent om deras häckningshål.

Millas forskning visade att ringstjärtpossum kunde upptäcka lukten av papegojor bara från att sniffa en häckningsplats där fåglarna hade varit.

"Ringtail possums återvände till bon snabbare när de fick en doft av en crimson rosella inifrån boet, " Milla förklarar. "Detta tyder på att ringstjärtarna använder fjäderlukt för att hjälpa till att upptäcka fågelbyte eller för att anpassa sin vaksamhet vid bohålor mot papegojor som också vill ha boet, " tillägger hon.

"Detta är ett riktigt intressant fynd. Vi förväntar oss en kapprustning mellan rovdjur och bytesdjur, och här verkar det finnas en som involverar fjäderlukten, " säger professor Andy Bennett från Center for Integrative Ecology vid Deakin University, som var medförfattare till studien.

En jävla kamp

Denna studie är den första som visar att lukten av fjädrar påverkar beteendet hos ett vilda däggdjur som föregår fåglar. Det enda jämförbara exemplet som rapporterats tidigare är det med en käpppadda som kan spåra ett fågelbo genom deras lukt. Men fram till nu, det var inte känt om vilda däggdjur använde fjäderlukt på samma sätt.

"Det är ett spännande fynd av ett par anledningar. Vi vet att det kan vara mycket värdefullt att vara illaluktande, för då kan du kommunicera med din art utan att fysiskt behöva vara där, " säger Milla. "Men nu visar det sig att det kan bli avvägningar och biverkningar för fåglar, särskilt om dessa fåglar är prederade av däggdjur eller måste konkurrera med däggdjur, " tillägger hon.

För fåglar, det betyder att deras smarta strategi att använda lukt för att kommunicera kräver noggrann planering. "Fåglar kan behöva justera sin lukt, beroende på sammanhanget – hur farlig situationen är jämfört med fördelarna med att skicka ut information till sin art, säger Milla.

"Naturliga hålor är en extremt värdefull resurs för en rad fågel- och däggdjursarter. Våra verk visar att fjäderdofter förmedlar interaktionen kring vem som vinner och vinner i denna håliga strid, " tillägger Andy.

Den här artikeln dök upp först på Particle, en vetenskapsnyhetswebbplats baserad på Scitech, Perth, Australien. Läs originalartikeln.