Fåglar upplever mindre stress under vintermånaderna när de tar skydd i gamla skogar snarare än i yngre, skötta plantager föreslår ny forskning. Studien i Springers journal Naturvetenskapen leddes av Indrikis Krams vid universitetet i Lettland och universitetet i Tartu i Estland.
Skogsverksamheten orsakar i allt högre grad fragmentering och försämring av gamla skogar, och dessa påverkar mångfalden av växt- och djurarter. I norra Europa, till exempel, en minskning av gamla, naturskogar har kopplats till befolkningsminskningen hos många insektsätande skogsfågelarter eftersom deras typiska övervintrings- och häckningsmiljöer störs. Att ha tillräckligt med mat att äta och vara i god fysisk kondition är avgörande för att fåglar ska överleva köldperioder och snöstormar.
Krams team fokuserade på pilmesar (Poecile montanus), en liten typ av insektsätande fågel som finns brett i det tempererade och subarktiska Europa och norra Asien. Under de icke häckande vinterperioderna, pilmesar flockas tillsammans i barrträd för att livnära sig på leddjur som insekter och spindlar. Tidigare forskning har visat att trädkronorna på mogna barrträd innehåller mer mat än yngre eftersom leddjur föredrar äldre grenar som har fler nålar fästa vid sig.
Denna studie genomfördes i sydöstra Lettland på unga, skötta tallplantager mellan 35 och 55 år och obrukade skogar upp till 155 år av mestadels norsk gran. De 98 fåglarna från olika flockar som ingick i studien fångades två gånger:en gång under milda förhållanden, och igen när temperaturen var mycket låg. De vägdes och bandades, och forskarna utvärderade mängden underhudsfett och tillståndet för deras bröstmuskler. Blodprover togs direkt efter att fåglarna fångats, och sedan igen tjugo minuter senare för att fastställa effekten av att bli hanterad. Detta gjordes för att mäta nivåerna av stresshormonet plasmakortikosteron (CORT) i blodet.
Forskarna fann att stresshormonnivåerna hos fåglar som skyddade sig i gamla skogar konsekvent var lägre, oavsett väder, deras ålder och kön. Uppföljningsstudier visade att cirka 92 procent av mesarna som skyddade sig i äldre träd överlevde vintern, jämfört med nästan 73 procent som övervintrade i yngre planteringar.
"Högre stressnivåer och lägre överlevnad hos fåglar som lever i unga, välskötta och fragmenterade skogar kan bero på lägre tillgång på matresurser och en högre risk för predation, " förklarar Krams. "Fynden tyder på unga, skötte barrskogar för att vara en suboptimal livsmiljö för denna art."
Dessa resultat gör forskargruppen orolig för pilmejsarnas framtid. Enligt Krams, kontinuerliga skogar, var dessa fåglar finns, har alltmer förvandlats till brukade skogar. Dessutom, små skogklädda fläckar är vanligtvis åtskilda av kalhyggen och unga successionsskogar.
"Dessa förändringar kan resultera i matbrist för skogsfåglar, och kan förklara den dramatiska nedgången av pilmespopulationer. Data från Breeding Bird Survey och Repeat Woodland Bird Survey visar att pilmesen har minskat med mer än 70 % sedan 1970 och är nu en prioriterad art i Storbritanniens handlingsplan för biologisk mångfald, " han säger.
