Det är högtid och det verkar som att husen är festligt trimmade vid varje tur. Ornamenter av alla former och storlekar pryder allt från träd till fönster och gårdar.

Medan glitter har sitt ursprung i tysk dekoration på 1600-talet och dagens julbelysning kan spåras till den viktorianska eran, idén att dekorera är inte enbart en mänsklig egenskap.

Majoidkrabbor – känd som dekorationskrabbor – är välkända bland havsforskare för att de pryder sin yta med föremål som är säkrade från omgivningen. Cirka 75 procent av majoidkrabbarter är ökända för att dekorera med svampar, alger och annat marint skräp.

Forskare är osäkra på vilka fysiska och miljömässiga faktorer som driver detta dekorationsbeteende, även om det verkar användas som ett sätt att gömma sig från, eller avskräcka, rovdjur.

University of Delaware marinforskare Danielle Dixson och ett team av forskare som inkluderade studenter på grundutbildningen studerade majoidarten Camposcia retusa för att identifiera faktorerna som bestämmer mönster för, och investeringar i, dekorera.

"Dekoratörskrabban är ett perfekt studieexempel eftersom IndoPacific-arten har kardborreliknande ämnen på sitt skal och krokar på sina bihang som gör det möjligt för den att säkra föremål på dess yttre, sa Dixson.

Forskarna körde en serie experiment med dekorationskrabbor som placerades i individuella behållare och försågs med hantverkspumpar som hade blötts i vatten så att de skulle sjunka till botten.

Hälften av krabborna fick ett skydd för att se om det påverkade hur mycket eller hur snabbt krabban dekorerades att ha någonstans att gömma sig.

Under en 24-timmarsperiod, laget fotograferade krabborna varje timme under de första 12 timmarna, och klockan 24, och analyserade bilderna för att avgöra var krabborna dekorerade, om de ordnade om saker och vilka delar de dekorerade först.

Armar och ben först

I studien, alla krabbor var helt dekorerade inom 24 timmar. De flesta krabbor dekorerades inom sex timmar efter att de hade tillgång till pom-poms. Enligt Dixson, detta visar att dekoration är en viktig rovdjursanpassning eftersom krabborna gör det väldigt snabbt.

Medan andra arter av dekorationskrabbor pryder deras kropp först, UD-forskargruppens studie visade att Camposcia retusa dekorerade deras bihang (armar/ben) först när en livsmiljö fanns.

Detta var annorlunda än andra krabbor som vanligtvis skyddar sina vitala organ först, men enligt Dixson, fortfarande vettigt för när de gömmer sig, en liten bit av Camposcia retusas armar låg kvar utanför deras inhägnad.

"Detta säger oss att de dekorerar delarna som sticker ut, " säger Dixson.

Ett perfekt projekt för studenter

Enligt Dixson, detta är ett perfekt projekt för studenter eftersom tillvägagångssättet är okomplicerat och studenterna kan få resultat på bara ett par dagar, vilket gör det enkelt att lägga till lager i projektet allt eftersom.

Det är också ett bra sätt för studenter att utveckla färdigheter för att designa ett experiment och att förfina sin design baserat på insamlad data.

Till exempel, när ingen livsmiljö fanns var krabbor dekorerade överallt.

"Eleverna kunde säga, 'Nu när vi vet att livsmiljön spelar roll, låt oss ta bort livsmiljön och se hur snabbt de dekorerar, " sa Dixson.

Men precis som i semesterklassikern National Lampoon's Christmas Vacation, mer dekoration är inte nödvändigtvis bättre. För dekorationskrabban, mer dekoration betyder att djuret kräver mer energi för att röra sig, och desto långsammare kommer de att undkomma rovdjur.

Visuellt kontra kemiskt kamouflage

Genom pågående forskning, Dixson och hennes elever undersöker om krabbarna faktiskt kan se och välja föremål baserat på färg – vilket betyder att de visuellt gömmer sig – eller om deras inredningsvanor är motiverade av lukt, känt som kemiskt kamouflage.

Havssvampar, till exempel, avger en doft som krabban kan använda för att kemiskt maskera eller kamouflera sig från rovdjur som ål, som har hemsk syn men är kända för att jaga genom lukt.

De planerar också att utforska vad som kan få krabborna att dekorera snabbare, som om den kunde se en ål i nästa tank eller om rovdjurslukten plötsligt fördes in i deras miljö och insatserna var högre.

Forskarna publicerade studiens resultat i den peer-reviewade tidskriften Beteendeekologi .