Ett stort fall i de globala temperaturerna för 12-14 miljoner år sedan kan förklara den evolutionära framgången för Australiens unika pungdjursätare, en ny studie har funnit.

Tasmaniska djävlar, den kattliknande Quoll och flera snäckliknande arter finns bland 80 arter av köttätande pungdjur som kallas "dasyurider" som fortfarande bor i delar av Australien och Nya Guinea.

Nu har forskare från Australian National University och University of Salford i Storbritannien funnit bevis på att medan många regnskogslevande arter dog ut till följd av temperaturfallet, den tasmanska djävulen och dess släktingar anpassade sig till de nya torrare skogsmiljöerna.

Forskarna kombinerade genomdata från levande dasyurider och andra pungdjur med bevis från fossilregistret för att analysera hur gruppen har diversifierats genom tiden.

"Det här är första gången vi direkt analyserar genomisk och fossil data i kombination för att titta på dasyuridutveckling", säger medförfattare Robin Beck från University of Salford, "och mönstret vi hittade var slående:tre av de fyra stora dasyuridgrupperna diversifierade nästan samtidigt, direkt efter detta stora temperaturfall. "

Fossilregistret visar att många australiensiska pungdjur utdöds under denna period av intensiv klimatförändring, med att miljön blir torrare och kallare, och våta regnskogar ersätts av mer öppna skogsmiljöer.

En grupp australiensiska pungdjur som drabbades var tylacinerna, som också var köttätande och kan ha varit konkurrenter med dasyuriderna.

"Förlusten av många arter kan förklara varför dasyuriderna började diversifiera sig snabbt under denna period", säger Beck, tillägger att framtida arbete kommer att testa om dasyurider direkt konkurrerade med tylaciner.

Det är oklart vilken effekt de nuvarande klimatförändringarna kommer att få på australiensiska pungdjur, men många levande dasyurider är begränsade till mycket små områden och hotas av utrotning.

"Om klimatförändringar leder till förlust av den typ av livsmiljö som dessa arter behöver, då har de kanske ingen annanstans att gå. "