Zooplankton anses ofta vara en passiv matkälla för fisk och andra vattenlevande djur. Men minst en av deras representanter, den millimeterstora copepoden (Eurytemora affinis), rör sig målmedvetet i turbulent vatten med "hopp". Detta faktum upptäcktes av ett team av forskare under ledning av Markus Holzner, innehavare av en SNSF -professur vid ETH Zürich. "Dessa hopp gör att planktonet kan jaga sitt byte och hanarna att fånga en hona, "förklarar Holzner.

Forskarna observerade copepods i en turbulensgenerator-en typ av akvarium där vattnet virvlas runt av motroterande skivor. Höghastighetskameror registrerade rörelserna. Bilderna analyserades av ett datorprogram som utvecklats av en grupp vid Institute of Environmental Engineering vid ETH.

Fluorescerande partiklar avslöjar turbulens

Flera kameror användes för att spåra den exakta positionen i rymden för varje copepod och bestämma dess orientering. Små plastpartiklar som fluorescerade under laserljus gjorde att flödet kunde observeras när som helst, medan hastigheten för varje copepod kunde beräknas i förhållande till flödet.

Forskarna kunde därmed visa att zooplankton aktivt kan röra sig i turbulent vatten. "Detta gör att copepoderna kan förbli tillsammans i en svärm, vilket är särskilt viktigt för deras reproduktion, "enligt Holzner. Resultaten är viktiga för förståelsen av akvatiska ekosystem." Fiskodlingar kan också kunna anpassa flödena i enlighet med detta så att matintaget idealiskt sätts upp för fisken. "