En ny studie visar att antarktisk krill beter sig på ett sätt som kan påskynda transporten av atmosfäriskt kol till djuphavet.

Antarktisk krill bildar några av de högsta koncentrationerna av animalisk biomassa i världens hav och är huvudfödan för ett stort antal marina rovdjur som valar, sälar och pingviner samt fiskar. Genom att använda avancerad akustisk teknologi för att spåra småskaliga rörelser i cirka 2000 krillsvärmar, studien, som publiceras i tidskriften Proceedings of the Royal Society B denna vecka (13 december 2017), fann att krill kontinuerligt rör sig upp och ner inom svärmar i ett beteende som kallas mättnadssjunkande.

Krillsvärmar är ofta så tjocka att endast de individer mot de övre delarna av svärmen befinner sig i födolagren nära havets yta. Dock, studien avslöjar att dessa krill sjunker ner när de har matats och ersätts av hungriga krill som simmar upp från lagren nedanför. Genom att utföra denna rörelse, krill producerar sina kolrika fekala pellets i de nedre delarna av svärmen, vilket innebär att pelletsen har mycket större chans att ta sig till djupet och ta kol ur cirkulationen.

Medförfattare och ekologisk modell Dr. Sally Thorpe från British Antarctic Survey (BAS) säger:

"Detta beteende har tidigare observerats i laboratoriestudier på individuell krill ombord på vårt forskningsfartyg RRS James Clark Ross. Det som är riktigt spännande i denna studie är att vi nu har bevis som tyder på att krill utför mättnadssjunker i svärmar i det öppna havet och inte bara i labbet. Denna kunskap om krillens beteende kommer att hjälpa oss att förbättra modeller för överföring av kol till djuphavet."

Huvudförfattaren och ekologen Prof Geraint Tarling från BAS säger:

"Det här nya fyndet kan likställas med att krill binder 23 miljoner ton kol till djuphavet varje år, motsvarar årliga utsläpp av växthusgaser från brittiska bostäder."