Forskare har upptäckt att Sydostasiens utrotningshotade fruktfladdermöss - allmänt känd som flygande rävar - spelar en viktig roll i pollineringen av det ikoniska och ekonomiskt viktiga durianträdet.

Använda kamerafällor, forskare samlade videobevis som visar öns flygande räv ( Pteropus hypomelanus ) pollinerande durianblommor, leder till produktion av hälsosam durianfrukt. Deras studie - Pollination av den lokalt hotade ön flygande räv ( Pteropus hypomelanus ) ökar fruktproduktionen av den ekonomiskt viktiga durian ( Durio zibethinus ) - har publicerats i Journal of Ecology and Evolution .

Videofilmen togs på Tioman Island av ett team ledd av Dr Sheema Abdul Aziz som en del av hennes doktorsexamen vid Muséum National d'Histoire Naturelle (Frankrike) i samarbete med University of Nottingham Malaysia Campus. Dr Sheema sa:"Det här är mycket viktiga fynd eftersom de belyser mer avgörande ekosystemtjänster från flygande rävar. Tidigare var det känt att de mindre, Nektarmatande fladdermöss är pollinatörer för durian - men många trodde att flygande rävar var för stora och destruktiva för att spela en sådan roll. Vår studie visar precis motsatsen:att dessa gigantiska fruktfladdermöss faktiskt är mycket effektiva för att pollinera durianträd."

Den taggiga tropiska durianfrukten, med sin pigga hud och distinkta lukt, är mycket uppskattad i hela Malaysia och Thailand. En allestädes närvarande ikon för sydostasiatisk kultur, det är också en lukrativ industri, genererar miljontals amerikanska dollar i lokal och internationell handel. De nya rönen tyder på att dessa ekonomiska vinster har en enorm skuld till stora fruktfladdermöss som flygande rävar - eftersom de tidigare ansågs vara destruktiva snarare än fördelaktiga.

Dr Ahimsa Campos-Arceiz, från School of Environment and Geographical Sciences vid University of Nottingham Malaysia Campus och en av medförfattarna till studien, sa:"Durian är en fascinerande växt som, med sina blommor pollinerade av fladdermöss och dess frön spridda av stora djur som elefanter, exemplifierar på ett vackert sätt vikten av interaktioner med växtdjur. Durianfrukten är särskilt känd för sin skarpa lukt och unika smak, älskad av de flesta människor i Sydostasien och så ofta missförstådd - avsky? - av västerlänningar. Vi hoppas att denna studie uppmärksammar vikten av att bevara flygande rävar i Sydostasien."

Flygande rävbestånd i kraftig nedgång

Den flygande räven på ön är redan klassad som "utrotningshotad" på Malaysias nationella rödlista.

Stora fruktfladdermöss av släktet Pteropus är allvarligt hotade av jakt och avskogning. De säljs och äts ofta som exotiskt kött på grund av en ogrundad tro att konsumtion av dem kan hjälpa till att bota astma och andra andningsproblem. De förföljs och dödas också som skadedjur i jordbruket, som vissa hävdar att fladdermössen orsakar skada och ekonomisk förlust genom att livnära sig på odlade frukter.

Följaktligen, dessa faktorer har lett till en kraftig nedgång i flygande rävbestånd över hela världen.

Återverkningar för tropiska ekosystem

Denna studie visar att dessa fladdermöss spelar viktiga roller som fröspridare och pollinatorer i regnskogar, speciellt på öar. Deras försvinnande kan därför få konsekvenser för tropiska ekosystem.

Detta internationella team av forskare från Malaysia, Frankrike, Indien, och Thailand, i samarbete med Tree Climbers Malaysia, har funnit att Sydostasiens durianförsörjning också kan påverkas.

Dr Sheema sa:"Om människor slutar jaga flygande rävar till utrotning, det är inte svårt att se att det kan få allvarliga konsekvenser för Sydostasiens älskade "King of Fruits".