Abubakar Ya'u gräver sand från vidsträckta, svepande sanddyner och lastar tunga hessiska säckar av böterna, gyllene bounty på ryggen på åsnor som bär den till marknaden.

Häftig efterfrågan på bördorna i Kina, där deras skinn antas ha medicinska egenskaper, har fått priserna att stiga - vilket skapat ett dilemma för Ya'u och hans grävmaskiner i Kano, norra Nigeria.

"För två år sedan köpte vi åsnor tillräckligt starka för vår handel för mellan 15, 000 och 18, 000 naira (mellan $ 42 och $ 50) - men för att få en bra åsna behöver du 70, 000 till 75, 000, " han sa, bär dammiga sandaler, jeans och en T-shirt.

"Anledningen till detta är det enorma inköpet av åsnor som transporteras söderut där deras kött konsumeras och deras skinn exporteras, " han förklarade.

"Till oss, det är en katastrof, för som en sandgrävare om du förlorar din åsna, du kan knappt samla in pengar för att ersätta dem. "

Medsandgrävare Abdurrahman Garba, som har varit i branschen i 30 år, tillade att exportförbud från några av Nigerias grannar hade förvärrat situationen.

'Alarmerande hastighet'

"Nu när Niger har förbjudit åsnexport för att rädda sitt lager, kineserna har vänt sig till vårt lager - utarmat dem i en oroväckande takt, "sa Garba, 40.

Botswana, Senegal, Mali, Burkina Faso och Gambia inför alla restriktioner för handeln, medan zimbabwiska myndigheter blockerade ett privat åsnaslakteri under uppbyggnad och Etiopien stängde sitt enda fungerande slakteri.

Garba medgav att frestelsen att sälja djuren för kortsiktig vinst kan vara överväldigande.

"Jag erbjöds 95, 000 naira för min största åsna men jag kämpade hårt för att motstå frestelsen att sälja den eftersom jag visste att jag inte kommer att kunna ersätta den, "sa han." Vi skyller kineserna på denna oroande situation. "

Djuren transporteras alltmer, ibland dolt, från Mali, Niger, Burkina Faso och norra Nigeria i sydöst där de sedan vanligtvis slaktas.

Åsnor är relativt billigare i den muslimska majoriteten i norr, eftersom de vanligtvis inte slaktas för sitt kött, dämpande efterfrågan.

Men handelsvägen nord-syd för åsnor var redan väl etablerad eftersom konsumtionen traditionellt har varit relativt hög i söder där vissa samhällen länge ätit djuren.

På en marknad i Ughelli, Delta State - centrum för den nigerianska åsnahandeln - hundratals åsnor trängs ner i pennor under den brinnande solen medan de väntar på sitt öde. Vissa är skelett tunna, alla är tysta.

Nya djurpennor görs varje månad när efterfrågan på åsnor gömmer sig och kött möts med ett stadigt växande utbud från norr.

Från Delta -staten på Nigerias södra kust, hudar skickas till Kina där de kokas för att göra det eftertraktade gelatinet känt som "Ejiao" på kinesiska.

Köparna, som tror att lösligt Ejiao -tuggummi är ett effektivt botemedel mot problem som sträcker sig från förkylning till åldrande, består av en marknad som anses vara värd hundratals miljoner dollar varje år.

"Läkemedlet kallas populärt som en blodtonisk och hjälper till att stärka kroppen, särskilt vid tillstånd som anemi, "sa Oliver Emekpor, en slaktare som hanterar åsnekött på Ughellimarknaden.

"Den kommer i block av torkade bitar som smälts ner till en brygga av örtblandning för att dricka och säljer för upp till 390 dollar (330 euro) per kilo."

Inget är bortkastat. För att maximera vinsten, åsnasäljare säljer ofta det återstående köttet till oönskade konsumenter som nötkött, en praxis som av en lokal branschorganisation beskrivs som "kriminell".

Hover används för att tillverka skor och åsneben används för att tillverka tallrikar.

"Åsnarnas knapphet"

Simon Pope, en kampanjare på Donkey Sanctuary, en brittisk välgörenhetsorganisation för djur, sa att åsnanhandelns omfattning är nästan omöjlig att uppskatta.

"Varje åsnahud producerar ett kilo Ejiao och det finns en stor osäkerhet om hur många gömningar som används årligen, " han sa.

Yemi Adebayo, en tjänsteman vid Nigerias handelsministerium, erkände att åsnorna döljer försäljningen till Kina, men vägrade bekräfta om någon affär hade ingåtts för att underlätta transporter.

"Olika länder stöder eller motsätter sig handeln på olika sätt, " han sa, men statusen för aktiviteten i Nigeria förblev oklar.

Dong-E E-Jiao är Kinas marknadsledare för tillverkning och försäljning av Ejiao, kontrollerar 70 procent av marknaden. Företaget redovisade vinster före skatt på 295 miljoner dollar (250 miljoner euro) 2016 och hanterade ungefär 700, 000 åsnor gömmer sig bara 2014.

Åsnasiffror i Kina har nästan halverats från 11 miljoner på 1990 -talet till sex miljoner 2013, enligt officiell statistik.

Kina producerar 5, 000 ton Ejiao varje år, som kräver cirka fyra miljoner gömställen, enligt China Daily.

"De starka spelarna kommer att bli starkare bland åsnornas brist och det minskade utbudet av åsnor, "skrev BOCOM International Financial Services i en forskningsanteckning för investerare.

Åsnas fristads undersökning av handeln, "Under skinnet, "avslöjade att explosionen i efterfrågan hade lett till en ökning av åsnestölder i Afrika, Asien och Sydamerika.

"Åsnor kan snart dö ut om de fortsätter att dödas, "sa Garba, den veteran sandgrävaren. "När de är klara, vår handel kommer att lida. "

© 2017 AFP