Dinosaurier är i nyheterna nu för tiden, men det är inte bara för banbrytande upptäckter.

Fler och fler paleontologer ringer varningsklockor om uppmärksammade auktioner där dinosauriefossil säljs för upprörande summor. Det senaste exemplet handlar om ett 77 miljoner år gammalt Gorgosaurus-skelett som Sotheby's sålde för mer än 6 miljoner USD i augusti 2022.

Men det är inte ens i närheten av det mesta någon någonsin betalat för en dinosaurie. I maj 2022 sålde Christie's ett Deinonychus-skelett för 12,4 miljoner dollar. Och ett par månader dessförinnan betalade Abu Dhabis departement för kultur och turism 31,8 miljoner dollar för Stan, en anmärkningsvärt komplett T. rex från South Dakotas Hell Creek-formation som kommer att bli centrum i Persiska vikens nya natur. historiskt museum.

Vissa forskare är så bestörta att de säger ifrån. Paleontologen Steve Brusatte vid University of Edinburgh sa till Daily Mail att auktionshus förvandlar värdefulla exemplar till "lite mer än leksaker för de rika". Thomas Carr från Carthage College i Wisconsin var ännu mer rättfram och sa:"Girighet på pengar är det som driver dessa auktioner." Han klagade också över att förmögna eliter – inklusive skådespelarna Nicholas Cage och Leonardo DiCaprio – tävlar om att skaffa de bästa exemplaren i ett spel med ung ensamstående, och beskrev dem som "tidstjuvar."

De flesta kommentatorer spårar den blomstrande marknaden för dinosaurier tillbaka till Sue, den största och mest kompletta T. rex som någonsin hittats. Efter att FBI konfiskerade det från samma grupp fossiljägare som hittade Stan, förvärvade Field Museum of Natural History i Chicago det – med ekonomiskt stöd från Disney och McDonald's – för över 8 miljoner dollar 1997.

Men som jag dokumenterar i min senaste bok, "Assembling the Dinosaur", är handeln med kommersiella exemplar lika gammal som vetenskapen om paleontologi själv. Och dess historia visar att debatten om huruvida dinosaurier bör köpas och säljas involverar mycket djupare frågor om det långvariga men hårt omtvistade förhållandet mellan vetenskap och kapitalism.

Två sidor av debatten

Paleontologer har goda skäl att motsätta sig kommersiell försäljning av värdefulla fossiler. Vetenskap är i grunden ett samhällsföretag, och om exemplar inte är tillgängliga för offentlig granskning har paleontologer inget sätt att bedöma om nya rön är sanna. Tänk om en särskilt besynnerlig teori är baserad på ett bedrägligt exemplar?

Detta händer oftare än du tror. I slutet av 1990-talet köpte en privat samlare vad som verkade vara en fjäderdinosaurie på Tucson Gem and Mineral Show. National Geographic rapporterade därefter om det med stor fanfar och hävdade att det var en "felande länk" mellan dinosaurier och moderna fåglar. När forskare blev misstänksamma upptäckte de att det så kallade "Archaeoraptor"-fossilet kombinerade delar av flera olika exemplar för att skapa en chimär varelse som aldrig existerade.

Men kommersiella fossiljägare gör också en övertygande poäng. De flesta fossiler kommer först fram genom den naturliga erosionsprocessen. Så småningom förstör erosion också själva provet – och det finns helt enkelt inte tillräckligt med forskare för att hitta varje fossil innan det går förlorat. Därför, säger argumentet, bör kommersiella samlare hyllas för att de räddat exemplar genom att gräva upp dem.

Rika filantroper tar avstånd

Båda sidor av argumentet gör en övertygande poäng. Men som fiaskot kring "Archaeoraptor" avslöjar är det värt att fråga sig om ekonomiska incitament urholkar förtroendet.

Dinosaurier kom först till geologernas kännedom under 1800-talet. Faktum är att dessa gigantiska ödlor inte fick sitt namn förrän den jämförande anatomen Richard Owen uppfann den biologiska kategorin "Dinosauria" 1842.

På den tiden behandlade forskare inte dinosaurier på något annat sätt än andra värdesaker som kunde grävas ur marken, som guld, silver och kol. Museer köpte de flesta av sina fossil från kommersiella samlare, ofta med hjälp av medel som donerats av rika industrimän som Andrew Carnegie, som till och med fick en dinosaurie uppkallad efter sig:Diplodocus carnegii.

Det började förändras i slutet av 1800-talet, när det gjordes en samlad ansträngning för att decommodifiera dinosaurieben, och museer började ta avstånd från handeln med kommersiella exemplar.

En drivkraft kom från museernas förmögna välgörare, som försökte avgränsa sin välgörenhetsverksamhet från handelns ogynnsamma värld. Filantroper som Carnegie och J.P. Morgan gav pengar till kulturinstitutioner för att de ville signalera sin raffinerade smak, sin uppskattning för lärande och sina republikanska dygder – inte för att ingå en affärstransaktion.

Dessutom liknade den första förgyllda tidsåldern nutiden genom att den också såg en kraftig ökning av den ekonomiska ojämlikheten. Detta ledde till en omfattande klasskonflikt, som kunde vara anmärkningsvärt våldsam och blodig. Rädda för att eldsvåda arbetarledare skulle få den industriella ekonomin på knä, började rika eliter använda offentliga uppvisningar av iögonfallande generositet för att visa att amerikansk kapitalism kunde ge kollektiva nyttigheter utöver vinster.

Av alla dessa skäl var det väsentligt för deras filantropiska aktiviteter att ses som osjälviska handlingar av äkta altruism, helt skild från marknadens mördande konkurrens.

Forskare tar kontroll

Samtidigt anammade paleontologer språket "ren vetenskap" för att hävda att de producerade kunskap för dess egen skull – inte ekonomisk vinning.

Genom att hävda att deras arbete var fritt från pengars korrumperande inflytande gjorde forskare sig själva mer pålitliga.

Ironiskt nog fann forskare att de kunde locka till sig mer pengar genom att påstå sig vara helt ointresserade av pengar och göra sig själva till idealiska mottagare för den filantropiska mängden av rika eliter. Men det krävde ytterligare en tydlig gränsdragning mellan kapitalismens kultur och vetenskapens praktik, vilket innebar en motvilja att skaffa exemplar via köp.

När forskare började undvika handeln med kommersiella exemplar började museerna använda generösa donationer från rika filantroper för att genomföra allt mer ambitiösa expeditioner som gjorde det möjligt för forskare att själva samla fossiler.

Dinosaurier i den nya förgyllda tidsåldern

Men deras förmåga att kontrollera den privata marknaden för dinosaurieben varade inte för evigt. Med USA i mitten av vad vissa kallar en New Gilded Age, har det kommit rytande tillbaka.

Idag kommer de mest spektakulära dinosauriefossilen ofta från Jeholformationen i nordöstra Kina. Och oftare än inte köps de från lokala bönder som kompletterar sina inkomster genom att jaga fossiler vid sidan om.

Som ett resultat är frågan om huruvida kommersiella incitament urholkar förtroendet tillbaka med revansch. Li Chun, professor vid Pekings prestigefyllda Institute for Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, uppskattar att mer än 80 % av alla marina reptiler som visas på kinesiska museer har förändrats vilseledande i någon mån, ofta för att öka deras värde.

Den urgamla oron över huruvida vinstintresset hotar att undergräva vetenskapens värderingar är verklig. Men det är knappast unikt för paleontologi.

Den spektakulära implosionen av Theranos, en teknisk startup som säkrade mer än 700 miljoner dollar i riskkapital baserat på falska löften om att ha utvecklat ett bättre sätt att utföra blodprover, är bara ett särskilt högprofilerat exempel på kommersiellt bedrägeri parat med vetenskapligt oredlighet. Så mycket vetenskaplig forskning bekostas nu av människor som har en kommersiell andel i den kunskap som produceras – och du kan se konsekvenserna av allt från Exxons beslut att dölja sin tidiga forskning om klimatförändringar till Modernas senaste drag för att börja verkställa sitt patent på mRNA-tekniken bakom de mest effektiva covid-19-vaccinerna.

Är det konstigt att så många människor har tappat förtroendet för vetenskapen? + Utforska vidare

Gorgosaurus säljs för 6,1 miljoner USD på auktion i New York

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.