"Men gumman flod,

Han fortsätter att rulla med!"

Är vatten hane eller hona – och spelar det någon roll? Till skillnad från språk som franska, spanska och tyska, Engelska tilldelar inte ord kön. Även om vissa saker, fartyg och länder till exempel, har ofta feminina associationer, det finns inga grammatiska regler för att göra något till vare sig manligt eller kvinnligt.

Kognitiv forskning har föreslagit att språket och hur människor använder det har en djupgående inverkan på hur vi ser på världen. Vatten, till exempel, är ofta mer förknippad med begrepp om kvinnlighet – floden Ganges (Ganga) är välkänd som en feminin helig symbol för indisk kultur förutom att vara en central källa till överlevnad – men i den berömda Hammerstein och Kerns sång, Ol' Man River, floden Mississippi framställs som en man.

Den feminina Ganges symboliserar tro, hoppas, kultur och förnuft – och, sedan tidernas begynnelse, "hon" har varit en källa till försörjning för miljontals människor. Däremot det oändliga, Mississippi ses som en metafor för kampen och svårigheterna för de män som tvingas arbeta med det.

Att skapa världen med ord

Tilldelningen av ett specifikt kön till ett objekt eller särdrag i vårt landskap kanske inte är ett resultat av konceptuell kategorisering och detta stöds av en undersökning av substantivklasser och "könsskiften" över olika grammatiska system. Skiljer sig en fransk bil (kvinnlig) på något sätt från en spansk (manlig) bil eller är det bara en fråga om grammatik utan konnotation eller semantik?

Det kan vara betryggande att veta att könskategorier en gång fanns på engelska (från omkring 750 e.Kr.), men även om lingvister inte vet varför, dessa könsskillnader började sakta försvinna, först i norra England och, när Chaucer skrev på mellanengelska, Engelsk grammatik hade blivit förenklad.

Språkets makt och betydelsen av könsneutralitet på engelska spelade en dominerande roll i mitten av 1900-talets feministiska diskussion som inspirerades av franska strukturlingvister (manliga) som den schweiziska lingvisten Ferdinand de Saussure, vars arbete fokuserade på språkets mönster och funktioner som ett system av tecken, och poststrukturalister som Michel Foucault, Jean Baudrillard och Roland Barthes, som tilldelade betydelsen som förmedlas inom tecknen och symbolerna och trodde att vår verklighet skapas av de språk vi använder.

Genom sitt arbete, teorin om könsneutralitet fick bredare uppmärksamhet – tillsammans med tanken att medvetna förändringar av språket kan stödja jämställdhet. Feministisk analys av det engelska språket ledde till idén att språket har makten att skapa och genomdriva könsdeterminism och marginaliseringen av det feminina.

På franska, i inkluderingens namn, det sker för närvarande en övergång från användningen av maskulinum som standard för substantiv, det omvända händer på engelska för att ge könsneutrala ord och etiketter.

Jeanne Moreau kommer att vara "une actrice" och Vanessa Redgrave "en skådespelare". I båda fallen, dessa är viktiga steg mot jämställdhetsintegrering. På båda språken, orden och det semantiska könet stärker författaren eller talaren som använder dem. Men påverkar könsbestämt språk vår uppfattning om världen – och vår känsla av jag och kultur?

Tungvrickare

Om språket vi använder och sättet vi använder det på formar hur vi tänker, skolbarn med frågvisa sinnen borde aldrig ha kritiserats för att de frågade varför det inte fanns några kvinnor i historieböcker fyllda med "mannens bedrifter". Könsbaserade diskursmönster formas i barndomen och detta har ofta angetts som källan till missförstånd mellan könen.

Eftersom de namn och etiketter vi använder bildar vår uppfattning om världen omkring oss, grammatiska könskategorier:maskulina, feminin och neutral, har varit en källa till frustration för lingvister sedan de skapades av Protagoras på 400-talet. Inte bara fanns det en uppdelning mellan språk med könsbestämda substantivklasser och de utan, men övertygelser om sexualitet var grunden för detta beslut.

Enligt Chomskys teorier om språk, populärt på 1960- och 1970-talen, det finns en universell grammatik – och språk skiljer sig inte nämnvärt från varandra. Detta gör inte, dock, överväga hur språk kan användas som en markör eller indikator på talarens kulturella identitet som kan projiceras och formas med sexuell metafor och könsordnade ord.

Men hur är det med floden? Vatten har en magisk kvalitet som gör att det kan absorbera våra föreställningar och projektioner – den perfekta könsvätskeformskiftaren. Vår förståelse och upplevelse av vatten är djupt personlig – och av denna anledning likställs den ofta med andlighet, sexualitet, mystiken och själen. Som en fysisk kraft, vatten kan återspegla och förstärka ojämlikheten mellan könen:i termer av ekonomi, arbete och andlig och social interaktion, kvinnors och mäns relation till och aktiviteter kring vatten är ofta väldigt olika.

Kontrasten mellan Ganges och Mississippi visar detta till viss del och visar att vi projicerar vår självkänsla och personliga erfarenheter på sättet vi kommunicerar på och att vi använder könsordnade ord för att göra detta. Som ett naturligt utvecklande språk, Engelska ger yttrandefrihet bortom gränserna för könsregler – inte bara som ett kommunikationsmedel, men också som en representation av kulturell identitet.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.