Mänsklig störning förändrar snabbt den nattliga världens natur. Intensivt jordbruk, förortsspridning, artificiellt upplysta städer och ständigt trafikerade vägsystem gör att arter dagtid blir allt mer aktiva hela natten. Ekologer föreslår att majoriteten av landdjuren är antingen nattaktiva eller aktiva över både dagen och natten.

Senare forskning har också visat att natten värms upp betydligt snabbare än dagen. Den kvävande nattliga värmen som upplevts över hela Europa i sommar är ett tecken på detta och sätter nattdjur under ännu större stress.

Nattpapegojor hittade på Martu Country! KJ Rangers har framgångsrikt lokaliserat den svårfångade nattpapegojan i avlägset saltsjöland i västra Australien. https://t.co/evMwhDV3kF pic.twitter.com/r7Jm2V2Fxd

— Kanyirninpa Jukurrpa (@KJMartu) 20 augusti 2020

Den förvandlande natten lägger till nya sensoriska tryck när det gäller att hitta mat, en partner och navigera i en värld genomsyrad av artificiell belysning. Miljöförändringar hotar allvarligt nattdjurens förmåga att samexistera med människor. Bevarandet av nattaktiva arter har därför blivit angeläget.

Trots det överflöd av nattliv har förståelsen av nattaktiva arter undgått vetenskapen genom historien. Fysiska begränsningar av mänsklig navigering i mörker är delvis ansvariga för detta. Denna vetenskapliga blinda fläck kallas det "nattliga problemet."

Arvet från denna otillgänglighet förblir ett hinder för vår förståelse av nattlivet idag. Men med tanke på det miljöhot som nu står inför den nattliga världen, kommer detta att få djupgående konsekvenser om det förblir oåtgärdat. En bättre förståelse av nattlivet är avgörande för att säkerställa dess effektiva skydd.

Ursprunget till det "nattliga problemet"

Så hur uppstod det nattliga problemet och varför hindrar det fortfarande vetenskapen?

Inskränkta av sitt eget beroende av syn, kämpade tidiga forskare med att föreställa sig de olika sätten på vilka djur kunde navigera i mörkret. Myterna som byggts upp kring välbekanta nattliga varelser, såsom igelkottar, är bevis på historiska försök att fylla det vetenskapliga tomrummet.

Den grekiske filosofen Aristoteles föreslog att igelkottar pocherade äpplen och bar bort dem på ryggarna. Sådan mytologi ingick vanligtvis i viktorianska naturhistoriska texter som en introduktion till mer faktabeskrivningar av igelkottens anatomi, såsom deras förmåga att lukta och andra kroppsliga anpassningar.

Men även artificiell belysning gav mycket begränsad tillgång. Belysning förändrar i grunden den nattliga världens natur, med effekter på djurens beteende. Ett bra exempel är nattfjärils attraktion till gatubelysning.

Den historiska debatten kring hur insektsätande fladdermöss navigerar i sin mörka värld illustrerar problemet. Det har gjorts många försök att förstå fladdermussinne. Det var dock inte förrän i slutet av 1930-talet, mer än 150 år efter att experiment på fladdermöss hade börjat, som forskarna Donald R. Griffin och Robert Galambos identifierade ekolokalisering – förmågan att navigera via emission och detektering av ljudsignaler.

Griffin skulle senare beskriva fladdermussinnes hemligheter som en "magisk brunn", och erkände den grundläggande utmaningen att förstå sinnena så olika från våra egna.

Men försök att förstå nattliga sinnen kunde bara ta forskare så långt. 1940 förklarade den amerikanske naturforskaren Orlando Park att de biologiska vetenskaperna led av ett "nattligt problem", med hänvisning till den fortsatta oförmågan att förstå den nattliga världen. Detta återspeglades i den nyare filosofiska texten av Thomas Nagel, som ställde frågan hur det är att gilla att vara en fladdermus?

Det nattliga problemet kvarstår

Trots teknisk utveckling, inklusive introduktionen av infraröd fotografering, fortsätter aspekter av nattlivet att gäcka modern vetenskap.

Medan teknologin har gett forskare en mycket bättre förståelse av ekolokalisering hos fladdermöss, är vårt sätt att tänka på fladdermussinne fortfarande begränsat av vårt eget beroende av syn. När de beskriver ekolokalisering föreslår forskare fortfarande att fladdermöss "ser" med hjälp av ekon.

Den svårfångade australiska nattpapegojan antogs vara utdöd under stora delar av 1900-talet. Även om de nyligen har återupptäckts, förblir forskare oförmögna att uppskatta deras populationsstorlek exakt medan frågor om de hot som arten står inför kvarstår.

Trots en förbättring av den vetenskapliga forskningen är nattlivet fortfarande understuderat. 2019 efterlyste livsforskaren Kevin J. Gaston en utökad forskning om nattliv. History shows us that when there are scientific gaps in knowledge about the night, cultures create their own truths to fill those gaps. The consequences of doing so may be significant.

The night is ecologically rich and efforts to fill these gaps in scientific understanding should be prioritized. The nocturnal world is threatened by environmental change, and its future depends on our commitment to getting to know the darkness. + Utforska vidare

Pathophysiology of nocturnal enuresis explored in adult women

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.