Även om det håller på att försvinna, har Kaliforniens officiella statsgräs förmågan att leva i 100 år eller mer. Ny forskning visar att får och nötkreatur kan hjälpa den att uppnå den livslängden.

Lila nålgräs dominerade en gång delstatens gräsmarker och tjänade som mat för indianer och för mer än 330 landlevande varelser. Idag har Kalifornien förlorat de flesta av sina gräsmarker, och nålgräset upptar bara en tiondel av det som finns kvar.

Det är resistent mot torka, främjar hälsan hos inhemska vildblommor genom att locka till sig nyttiga rotsvampar, brinner långsammare än främmande gräs och påskyndar återhämtningen efter brand av brända marker. Av dessa och andra skäl hoppas många som arbetar för att återställa livsmiljöer att bevara nålgräset.

"Där den växer blir dessa höga, smala klasar fokuspunkter, vackra såväl som miljövänliga", säger Loralee Larios, växtekolog vid UC Riverside. "Men att identifiera framgångsrika förvaltningsstrategier för en art som kan leva i ett par hundra år är utmanande."

För att möta den utmaningen gick Larios ihop med University of Oregons växtekolog Lauren Hallett och Northern Californias East Bay Regional Park District. De spårade hälsan hos nästan 5 000 individuella nålgräsklumpar under sex år, inklusive ett regnår i El Niño samt historisk torka.

Forskarna gjorde mätningar av växthälsa inklusive tillväxt och fröproduktion. De placerade små påsar över många av gräsklumparna för att fånga upp fröna och kvantifiera antalet frön de producerade. Deras resultat, nu publicerade i Journal of Applied Ecology , var att lila nålgräs klarade sig bättre på platser där fåren fick beta. De positiva effekterna av betet förstärktes i tider av blötare väder.

Tidigare tillbringade parkdistriktet ett decennium med att försöka bedöma framgången med sina tekniker för underhåll av gräsmarker. Men distriktets metod att tillämpa en strategi som bete och sedan mäta andelen nålgräsklumpar i ett visst område resulterade i data som inte följde ett märkbart mönster från år till år.

"Genom att spåra varje planta över tid, snarare än att skanna brett över ett område, fick vi mycket mer klarhet om hur gräset reagerar på betet," förklarade Larios. "Kanske kontraintuitivt såg vi att nålgräset i allmänhet dog tillbaka när fåren inte fick beta på det."

När fåren togs bort från studieplatserna blev nålgräset på alla platser utom två mindre friska. Forskarna skulle vilja ta reda på om de två platserna som förblev friska har nålgräs som är genetiskt distinkta.

Bete är en kontroversiell strategi för restaurering av gräsmarker. Vissa naturvårdare tror att får som äter målgräset, särskilt under redan stressiga torkaår, inte förbättrar deras överlevnad. Så långt tillbaka som på 1800-talet antog vissa forskare att kombinationen av bete och torka resulterade i förlusten av fleråriga gräs.

Även om torka inte var fördelaktigt för någon av växterna i denna studie, tror forskarna att bete hjälpte nålgräset att överleva på minst två sätt. En, genom att trampa på lövskräp och annat organiskt skräp, skapade får utrymme för nytt nålgräs att växa.

"Ibland får du skräp som är djupt som en penna - så mycket dött, främmande gräs hopar sig. Det är svårt för ett litet frö att få tillräckligt med ljus genom allt detta," sa Larios.

För det andra äter får främmande gräs som genererar tillväxthämmande skräp och konkurrerar med lila nålgräs om resurser.

När spanjorerna koloniserade Kalifornien tog de med sig fodergräs som vildhavre som de trodde skulle gynna boskap. De införda gräsen sprider sig och dominerar nu statens gräsmarker.

"Våra gräsmarker är kända som en av världens största biologiska invasioner," sa Larios.

Kalifornien har så många som 25 miljoner hektar gräsmarker, vilket motsvarar de kombinerade områdena Massachusetts, Connecticut och Rhode Island. Även om Larios inte tror att det är möjligt att befria tillståndet från alla främmande gräs, sa hon att det är möjligt att behålla eller till och med öka mängden lila nålgräs.

"Det är bra för kollagring, vilket mildrar klimatförändringarna, det fungerar inte som bränsle för skogsbränder och odlar ett utrymme för vilda blommor som pollinatörer sedan kan använda," sa Larios. "Vi vill behålla alla dessa fördelar." + Utforska vidare

Vad är inhemska gräsmarker och varför spelar de roll?