Hur många stjärnor finns det i vår galax? Hur många sandkorn i Sahara? Hur många myror lever på jorden? Det här är alla frågor som verkar omöjliga att svara på. Men genom intensiv och omfattande dataanalys kommer vetenskapen otroligt nära att hitta lösningarna. När det kommer till myror har ett team ledd av Würzburg-biologerna Sabine Nooten och Patrick Schultheiss gjort just det.

Schultheiss har bedrivit forskning vid Chair of Behavioural Biology and Sociobiology vid Julius Maximilians University (JMU) sedan 2022. Han drogs till Würzburg från University of Hong Kong. Publikationen med titeln "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", nu publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , producerades i samarbete med Julius-Maximilians-Universität Würzburg.

'En 20 med 15 nollor'

Men hur många myror finns det? Sabine Nooten, även huvudförfattare och nyligen flyttad från Hongkong till Würzburg, förtydligar:"Enligt våra uppskattningar är den globala myrpopulationen 20 x 10 till styrkan av 15 – det vill säga 20 kvadriljoner djur. Det är en 20 med 15 nollor, vilket är svårt att förstå och uppskatta."

Det blir tydligare när man räknar på djurens biomassa. Detta uppgår till 12 megaton kol. "Det överstiger den kombinerade biomassan för vilda fåglar och däggdjur och motsvarar cirka 20 procent av mänsklighetens biomassa", förklarar Patrick Schultheiss.

För att beräkna antalet myror granskade teamet en mängd olika befintliga studier på insekterna, utvärderade slutligen cirka 500 lämpliga artiklar och kombinerade dem i en databas.

Distributionen varierar mycket

Det var känt att myror bebor nästan alla livsmiljöer, förutom polarområdena. Studien var den första som empiriskt undersökte hur de är fördelade där. Det visade sig att tropikerna har den högsta myrdensiteten. Förutom klimatzonen spelar även lokala ekosystem en viktig roll. Skogar och torra områden är hem för de flesta exemplaren, medan de är mycket sällsynta i områden som är starkt påverkade av människor.

Framtida studier bör fokusera på vilka miljöpåverkan som specifikt påverkar myrornas utbredning och i vilken utsträckning detta kommer att förändras, särskilt till följd av klimatförändringar.

Viktig roll i ekosystemet

Varför antalet och fördelningen av dessa djur är så viktig i första hand visas av ett exempel som citeras i studien:"Per hektar flyttar myror upp till 13 ton jordmassa per år", rapporterar Patrick Schultheiss, "så de har ett stort inflytande på att upprätthålla näringscykeln och spelar även en avgörande roll i distributionen av växtfrön."

Ibland är dock insekternas inflytande också negativt. Invasiva arter, till exempel eldmyror, kan ha en negativ inverkan på den lokala biologiska mångfalden och orsaka avsevärd skada. + Utforska vidare

Myrornas sociala natur ger skydd mot klimatförändringar