Balbina-dammen byggdes på 1980-talet och är en av dussintals stora dammar över floder i Amazonasbassängen. Sådana dammar kan lämna efter sig till synes gröna fläckar av skog, men vår nya forskning har visat att dessa frånkopplade fläckar av skog inte längre kan stödja blomstrande ekosystem.

Dammen skapade en av de största reservoarerna i Sydamerika som sträcker sig nästan 100 km norrut genom i stort sett ostörd regnskog. Eftersom detta är en relativt kuperad del av Amazonas, bildades mer än 3 500 öar när reservoaren fylldes. Det som en gång var åsar eller kullar blev öskogsfläckar.

För regnskogsekologer som oss var det nya landskapet ett häpnadsväckande levande labb – ett sätt att testa teorier om vad som händer när en skog och dess många djur alltmer begränsas till mindre och mindre fläckar.

Vi vet att en av de viktigaste drivkrafterna bakom den pågående biologiska mångfaldskrisen är förlusten av livsmiljöer och fragmenteringen av de återstående områdena. Och vi vet att vattenkraftsdammar är ett av de primära sätten på vilka människor stör dessa livsmiljöer, och att många utvecklingsländer (inklusive de i Amazonas) kommer att bygga många fler dammar.

I det nya landskapet som skapas efter att en damm splittrat skogen förväntar vi oss att arter försvinner snabbare från mindre öar som helt enkelt inte kan upprätthålla livskraftiga populationer. Och vi förväntar oss att andra faktorer spelar en roll, till exempel om en art är motståndskraftig och kan klara av att dess livsmiljö förvandlas.

Det är åtminstone teorin. Och Balbinadammen gav oss en perfekt chans att se den i praktiken.

22 skogsöar, 608 arter

Under det senaste decenniet eller så har forskare från många olika institutioner gjort enorma ansträngningar för att undersöka vilka arter som försvinner och vilka som finns kvar i Balbina-reservoaren. I den här studien kunde vi sammanställa dessa insatser.

I synnerhet studerade vi 22 skogsöar av varierande storlek. Vi tittade också på tre närliggande platser som var kopplade till huvudskogen och inte var öar, vilket vi betraktade som en baslinje som speglar scenariot före uppdämning. Vi registrerade 608 arter som representerar åtta biologiska grupper:medelstora och stora däggdjur, små däggdjur (exklusive fladdermöss), dagliga ödlor (aktiva under dagtid), underjordiska fåglar, grodor, dyngbaggar, orkidébin och träd.

Våra resultat publiceras nu i Science Advances . Vi fann att bara några få större öar innehöll det mesta av mångfalden och hade kompletta eller nästan kompletta artsammansättningar. Samtidigt drabbades mindre öar. Där kunde bara mer anpassningsbara arter som bältdjur eller acouchis för gnagare överleva i över tre decennier. Dessa medelstora djur kan ockupera relativt små ytor. Däremot behöver större däggdjur som tapirer och jaguarer mer utrymme och kan ha försvunnit även från medelstora öar.

Vi hittade också utbredda och icke-slumpmässiga fall av arter som dog ut på enskilda öar. Större arter var i allmänhet mer benägna att dö ut, men detta varierade mellan olika grupper av växter, ryggradsdjur och ryggradslösa djur. Till exempel var de största arterna av orkidébin Eulaema bombiformis eller Eulaema meriana också utbredda över landskapen. Detta var också fallet för stora undervåningsfågelarter, medan mönstret var motsatt för grodor, där de minsta arterna var mer spridda.

De flesta av öarna som skapats av Balbina Dam, liksom de i andra reservoarer som innehåller skogsöar på andra håll i tropiska låglandsskogar, är relativt små. Faktum är att 95 % är mindre än en kvadratkilometer. Dessa öar visade sig kunna upprätthålla låga nivåer av biologisk mångfald, vilket ytterligare har stora konsekvenser för ekosystemens funktion.

Även om Amazonas är känt för sin extraordinära mångfald, slogs vi när vi faktiskt besökte dessa öar av hur de dominerades av arter av djur och växter som var generalister och kan hittas på andra håll, med de skogsberoende specialarter som finns på fastlandet och på de stora öarna nästan ingenstans att se.

Planer på att utveckla vattenkraft över tropiska skogar i låglandet innebär att vi förväntar oss att denna process kommer att ske mer och mer i efterdyningarna av floddämning. Med detta i åtanke rekommenderar vi att framtida vattenkraftsprojekt bör undvika att översvämma stora skogsområden och skapa massor av små öar. Detta skulle minimera förlusten av biologisk mångfald och hjälpa ekosystemen att fortsätta fungera. Slutligen bör förlusten av biologisk mångfald vägas tillsammans med andra miljökostnader i framtida bedömningar av huruvida det verkligen är värt det att dämma upp världens megadiversifierade tropiska floder. + Utforska vidare

Vattenkraftsdammar inducerar utbredda arter som utrotas över Amazonas skogsöar

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.