Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Studien av blastoider, en forskningsmodell av ett tidigt embryo som härrör från stamceller snarare än från en pappas sperma eller en mammas ägg, erbjuder stort hopp för forskare som undersöker varför graviditeter går förlorade i ett tidigt skede, vad som orsakar fosterskador och andra ämnen relaterat till tidig mänsklig utveckling. Deras användning undviker potentiellt utmaningarna med brist och potentiella etiska problem med att använda faktiska embryon för samma typ av forskning.
Men en grupp etiker och en cellbiolog har varnat för att blastoider inte är utan sina egna etiska överväganden. Även om forskningen på däggdjursblastoider har utvecklats snabbt under de senaste åren, ofta med användning av musblastoider, har det inte funnits tillräckliga överväganden om hur man reglerar skapandet och forskningsanvändningen av mänskliga blastoider – endast genomförbart sedan 2021.
En artikel som beskriver några av dessa etiska utmaningar publicerades i tidskriften EMBO Reports den 14 september.
Blastoider, ibland kallade embryoider, liknar cellerna, strukturen (morfologin) och genetiken i den allra tidigaste formen som ett embryo tar. Ett sådant tidigt embryo kallas blastocyst. Blastoider härmar tidig embryonal utveckling upp till och potentiellt strax efter blastocyststadiet fem till sex dagar efter den första celldelningen. Ett stort steg framåt de senaste åren har varit förmågan att odla blastocystliknande strukturer från pluripotenta stamceller (celler som kan anta många olika celltyper eller vävnadsformer).
"Men efter implantation i livmodern utvecklas blastocyster till slut till ett foster, blastoider gör det inte, och därför anses de vara en modell av ett embryo snarare än ett verkligt embryo", säger bioetiker och docent Tsutomu Sawai vid Graduate School of Humanities and Social Sciences at Hiroshima University, en medförfattare till artikeln. "Eller, mer exakt, det finns än så länge inga bevis för att de kan utvecklas till ett foster, vilket är kärnan i den etiska gåtan."
Forskarna i sin uppsats avsåg inte att argumentera för eller emot olika reglerande eller etiska attityder till mänsklig blastoidforskning, utan ville istället utforska vilka problem som kan uppstå kring reglering av dem för att informera politiska, vetenskapliga och samhälleliga samtal om denna forskning .
Det som gör frågan etiskt ansträngd är att precis som människor har olika åsikter om embryonens moraliska status, särskilt i forskningssammanhang, kommer de sannolikt att ha olika åsikter om blastoiders moraliska status. Vissa anser att nyckelfrågan är om embryon eller blastoider har egenskaper som känsla – förmågan att känna smärta eller uppleva medvetande, medan andra känner att nyckelfrågan är om de har potential att göra det.
Vissa forskare har hävdat att blastoider och blastocyster inte är funktionellt likvärdiga och skulle därför inte kräva samma nivå av tillsyn och reglering som mänskliga embryon.
Ett motståndarläger har dock hävdat att blastoider kommer att bli funktionellt närmare blastocyster förr eller senare om de morfologiskt och genetiskt liknar normala blastocyster. Som ett resultat av detta anser detta läger att blastoider och blastocyster bör behandlas på samma sätt av tillsynsmyndigheter eftersom de kan bli funktionellt likvärdiga i framtiden.
Det har ännu inte funnits några rapporter om musblastoider som utvecklats till fosterstadiet, och därför tror man att musblastoider inte har förmågan att göra det. I sin tur antas det att mänskliga blastoider är lika oförmögna.
Men även om möss är användbara modeller, är de inte samma sak som människor. Ändå skulle det inte vara socialt och juridiskt tillåtet att implantera en blastoid i en kvinnas livmoder för att ta reda på om mänskliga blastoider kan utvecklas längre än mus gör.
Dessutom kan det vara så att misslyckandet hos en musblastoid att utvecklas till ett foster är resultatet av "kulturtekniken" eller metoden för att odla blastoiden i ett labb, som nödvändigtvis kommer att skilja sig från miljön i en livmoder. Teoretiskt sett, oavsett om det är mus eller människa, skulle blastoider verkligen kunna utvecklas ytterligare om odlingstekniker blev tillgängliga som perfekt efterliknar utvecklingen i livmodern.
"Möjligheten för labbtekniker som perfekt efterliknar in utero är dock fortfarande spekulativa, och beslutsfattare, forskare och samhället i stort måste bedöma vad de ska göra just nu, inte vänta tills sådana tekniska framsteg inträffar", tillade professor Sawai.
Med hänsyn till dessa argument finns det två alternativ för att reglera blastoidforskning. En är att skilja mellan blastoider och blastocyster eftersom det för närvarande inte finns några övertygande bevis som visar att blastoider och blastocyster är funktionellt likvärdiga eller sannolikt kommer att bli funktionellt likvärdiga inom en snar framtid. Den andra möjligheten är att reglera dem på samma sätt, oavsett om de är funktionellt likvärdiga eller inte, genom att betona de genetiska och strukturella likheterna mellan de två.
Till exempel har Japan, Storbritannien och USA tagit en reglerande strategi som omfattar det första alternativet, medan Australien har valt en väg som omfattar det senare alternativet.
Forskarna noterar också att sådan forskningsreglering kan påverkas av om mänskliga blastoider härrör från stamceller som kommer från embryon (ESC) eller från vad som kallas inducerade pluripotenta stamceller (iPSC). Den senare typen kommer från hud- eller blodceller som har omprogrammerats tillbaka till ett pluripotent tillstånd som liknar det hos embryonala stamceller. De etiska frågorna relaterade till iPSC-forskning anses vanligtvis vara mindre allvarliga än de för ESC-forskning, eftersom den senare innefattar förstörelse av embryon.
Men om tillsynsmyndigheter väljer en preferens för iPSC-härledda blastoider framför ESC-blastoider, och tror att de har undvikit ett etiskt minfält, kan de upptäcka att de ändå är i ett.
Detta beror på att iPSCs har samma genetiska information som donatorn, och det kan därför vara rimligt att betrakta iPSC-härledda blastoider som faller inom regelverket för klonade embryon. I allmänhetens medvetande har mänsklig kloning för forskningsändamål visat sig vara precis som om inte mer etiskt ansträngd än att skapa mänskliga embryon för forskningsändamål.
Den allra senaste tillkomsten av kapaciteten att göra mänskliga blastoider har inneburit att debatten om mänskliga blastoider hittills ännu inte har hoppat långt bortom laboratoriebänken eller tillsynskontoret och genomborrat allmänhetens medvetande på det sätt som mänskliga embryons moraliska status i vetenskapliga forskning har. Men det är osannolikt att denna situation kommer att förbli fallet länge, och forskarna tycker att det är bra.
"Reglerna för tidig utvecklingsforskning, oavsett om det gäller blastoider eller embryon, bör inte bestämmas av forskare eller bioetiker ensamma", avslutade professor Sawai. "Istället måste en bredare samhällsdiskussion ta ledningen." + Utforska vidare
