Ett av de allvarligaste hoten mot den biologiska mångfalden i vilda djur, förutom klimatkrisen, är olaglig dödande och handel med djur och växter. Trots många lagar mot handel med vilda djur på svarta marknaden anses det vara en av de mest lukrativa olagliga industrierna i världen.

Djur, särskilt hotade och hotade arter, utnyttjas och säljs ofta för sina skinn eller används som medicin, afrodisiaka, kuriosa, mat och andliga artefakter.

I en ny studie publicerad i Global Change Biology , uppskattar forskare från Arizona State University att mer än 1,1 miljoner havssköldpaddor har dödats olagligt och, i vissa fall, människohandels mellan 1990 och 2020. Även med befintliga lagar som förbjuder att fånga och använda dem, utnyttjades så många som 44 000 havssköldpaddor varje år över det senaste decenniet i 65 länder eller territorier och i 44 av världens 58 stora populationer av havssköldpaddor.

Trots det till synes stora antalet tjuvjagade sköldpaddor visar studien att den rapporterade illegala exploateringen av havssköldpaddor har minskat med cirka 28 % under det senaste decenniet – något som förvånade forskarna. De förväntade sig från början att se en övergripande ökning av rapporterad tjuvjakt.

"Nedgången under det senaste decenniet kan bero på ökad skyddslagstiftning och förbättrade bevarandeinsatser, i kombination med en ökad medvetenhet om problemet eller förändrade lokala normer och traditioner", säger Kayla Burgher, medförfattare till studien och doktorsavhandling. student på ASU:s miljölivsvetenskapsprogram på Institutionen för livsvetenskaper.

Utöver den lilla nedgången fann forskarna att det mesta av den rapporterade illegala exploateringen under det senaste decenniet inträffade i stora, stabila och genetiskt olika populationer av havssköldpaddor.

Jesse Senko, medförfattare till studien och biträdande forskningsprofessor vid ASU School for the Future of Innovation in Society, säger att denna upptäckt kan vara ett guldkant på det stora antalet sköldpaddor som exploateras olagligt. "Vad detta betyder är att de flesta av dessa havssköldpaddor kom från friska lågriskpopulationer, vilket tyder på att nuvarande nivåer av illegal exploatering sannolikt inte har någon större skadlig inverkan på de flesta större havssköldpaddspopulationer, med några få undantag, världshaven."

Senko tillägger dock att resultaten bör övervägas försiktigt. "Att bedöma olaglig verksamhet är svårt, och ta och handla med havssköldpaddor är inget undantag, särskilt när det blir organiserat eller kopplat till brottssyndikat. Vår bedömning inkluderade inte heller ägg eller sköldpaddsprodukter, såsom armband eller örhängen gjorda av hav sköldpaddsskal som inte lätt kunde tillskrivas individuella sköldpaddor", säger Senko.

I studien granskade forskarna data från peer-reviewed tidskriftsartiklar, arkiverade mediarapporter, NGO-rapporter och online-frågeformulär för att bestämma en heltäckande titt på befintlig information om exploaterade havssköldpaddor. Studien avslöjade ytterligare mönster och trender som kan hjälpa till att fastställa prioriteringar för bevarandeförvaltning. Vietnam var till exempel det vanligaste ursprungslandet för illegal handel med havssköldpaddor, medan Kina och Japan fungerade som destinationer för nästan alla havssköldpaddshandelsprodukter. På samma sätt var Vietnam till Kina den vanligaste handelsvägen under alla tre decennierna.

Under den 30-åriga studieperioden kom 95 % av de tjuvjagade havssköldpaddorna från två arter - grönsköldpaddor och höknäbbsköldpaddor - som båda är listade under U.S. Endangered Species Act. Sydostasien och Madagaskar framstod också som stora hotspots för illegal havssköldpaddstagning och handel, särskilt för kritiskt hotade höknäbbar, som är uppskattade i den illegala handeln med vilda djur för sina vackra skal.

"Vår bedömning är en viktig grund för framtida forskning och uppsökande insatser angående illegal exploatering av havssköldpaddor. Vi tror att denna studie kan hjälpa naturvårdsutövare och lagstiftare att prioritera bevarandeinsatser och allokera sina resurser för att på bästa sätt hjälpa till att skydda havssköldpaddspopulationer från skadliga nivåer av exploatering över hela världen, säger Burger.

Forskargruppen säger att mycket mer måste göras för att upprätthålla den globala biologiska mångfalden.

"Det behövs ett ökat stöd till regeringar som saknar resurser för att skydda havssköldpaddor, tillsammans med stöd till samhällen för att upprätthålla mänskligt välbefinnande inför restriktioner eller förbud mot exploatering av havssköldpaddor. Vi måste utveckla bevarandestrategier som gynnar både människor och sköldpaddor, säger Senko. + Utforska vidare

Havssköldpadda släpptes i Florida för att tävla i Tour de Turtles