Att äta fasan som dödats med blyhagel kommer sannolikt att utsätta konsumenterna för förhöjda nivåer av bly i kosten, även om köttet är noggrant förberett för att ta bort hagelgevärspellets och den mest skadade vävnaden.

En studie har visat att fasaner som dödats av blyhagel innehåller många blyfragment som är för små för att upptäckas med öga eller beröring, och för långt från hageln för att kunna avlägsnas utan att en stor del av annars användbart kött kastas bort.

Blyfragment bildas ofta när blyhagelkulor träffar fågelvilts kroppar. Fragmenten fastnar djupt i köttet.

Forskare undersökte kadaverna av åtta vildskjutna vanliga fasaner, dödade på en jordbruksmark med blyammunition och till försäljning i en brittisk slaktare. De hittade små blyfragment inbäddade i varje fasan, förutom blyhagelkulor i sju av dem.

Forskarna hittade upp till 10 mg små blyskärvor per fasan, som alla var alldeles för små för att upptäckas med ögat eller genom beröring.

Bly är giftigt för människor när det absorberas av kroppen - det finns ingen känd säker exponeringsnivå. Bly ackumuleras i kroppen med tiden och kan orsaka långvariga skador, inklusive ökad risk för hjärt-kärlsjukdom och njurskador hos vuxna. Det är känt att det sänker IQ hos små barn och påverkar den neurologiska utvecklingen hos ofödda barn.

"Medan blyskott fortsätter att användas för jakt, är det mycket troligt att människor som äter fasaner och andra liknande fågelvilt också konsumerar mycket små blyfragment", säger professor Rhys Green vid University of Cambridges zoologiska institution och första författare. av studien.

En tidigare studie på råttor visade att när det konsumeras absorberas mer bly i kroppen från mindre fragment än från större.

"Det verkar ha antagits allmänt tidigare att ett blyhagel inbäddat i en fasankadaver förblev intakt och kunde avlägsnas rent innan fasanen åts upp – vilket tar bort alla hälsorisker. Vår studie har visat i vilken utsträckning detta verkligen är inte fallet", sa Green.

Han tillade:"Genom att äta fasan äter människor också omedvetet bly, vilket är giftigt."

"En fasan är en rimlig måltid för två eller tre personer. Att konsumera så mycket bly ibland skulle inte vara en stor anledning till oro - men vi vet att det finns tusentals människor i Storbritannien som äter viltkött, ofta fasan, varje vecka ."

Omkring 11 000 ton kött från vildskjutna viltfåglar, mestadels fasaner, äts i Storbritannien varje år. Så gott som alla fasaner som skjuts i Storbritannien för mänsklig konsumtion dödas med blyhagel.

Forskarna använde en högupplöst CT-skanner (datortomografi) för att lokalisera blyfragmenten i fasanköttet i tre dimensioner och mäta deras storlek och vikt. Köttet löstes sedan upp, så att de större fragmenten kunde extraheras och analyseras ytterligare för att bekräfta att de var bly.

I genomsnitt detekterades 3,5 blypellets och 39 blyfragment på mindre än 1 mm breda per fasan. De minsta fragmenten var 0,07 mm breda – vid gränsen för upplösning för CT-skannern för prover av denna storlek – och forskarna säger att det är troligt att även mindre fragment också fanns.

Blybitarna var brett fördelade i fåglarnas vävnader och några av de små fragmenten var över 50 mm från närmaste blyhagelkula.

Resultaten publiceras idag i tidskriften PLOS ONE .

"Det är sällsynt att människor som äter viltkött av misstag äter ett helt blyhagel, eftersom de är försiktiga med att skada sina tänder och vet att de ska leta efter blyhagelkulor i köttet. Men blyfragmenten vi hittade i fasankadaver var så små och allmänt spridd att det är mycket osannolikt att de skulle upptäckas och tas bort, säger Green.

Det finns inga brittiska eller EU-föreskrifter om högsta tillåtna halter av bly i mänsklig mat från vildskjutna vilt. Detta i motsats till strikta gränsvärden för bly i många andra livsmedel, inklusive kött från nötkreatur, får, grisar och fjäderfä, och skaldjur som skördats från naturen.

Stålhagelkulor är ett praktiskt alternativ till bly, och deras användning i stället för bly för jakt rekommenderas av brittiska skytteorganisationer. Men det finns mycket lite som tyder på att ett frivilligt byte från bly görs. UK Health &Safety Executive förbereder för närvarande ett ärende om förbud mot användning av blyammunition för jakt i Storbritannien, och European Chemicals Agency gör samma sak för Europa.

Annat vilt inklusive rapphöna, ripa och kanin skjuts också huvudsakligen med blykulor, och vilda rådjur skjuts med blykulor. Jägare tar ofta bort tarmarna från hjortkroppar för att göra dem lättare att bära, och de kasserade tarmarna – som ofta innehåller många kulfragment – ​​äts upp av vilda djur, som då också drabbas av de skadliga effekterna av att konsumera bly. + Utforska vidare

Frågor och svar:Äventyrar jakt med blyammunition människors hälsa och miljön?