Precis när du tror att du har blivit van vid invasionen av fläckiga lyktflugor, kommer ytterligare ett hot mot ekosystemet:den asiatiska hoppande masken.

Tillåt mig att presentera dig för Amynthas agrestis, även känd som "Alabama jumper", "Jersey wriggler" och den oförskämda men exakta "galna masken". Till skillnad från daggmaskar av olika trädgårdsvarianter, är dessa vändande, tjaskande, invasiva miscreants glupska konsumenter av humus, det rika, organiska, essentiella översta lagret av jord som bildas av döda och ruttnande smådjur, insekter och lövskräp på platser som skogar, plantskolor och din trädgård.

Växter, svampar och annat jordliv kan inte överleva utan humus, och "asiatiska hoppande maskar kan äta upp allt", skrev Sarah Farmer från U.S. Forest Service i ett blogginlägg från USDA Southern Research Center som publicerades i maj.

En minskning av humus skulle också hota fåglar och andra vilda djur som är beroende av marklevande insekter för föda.

De omättliga ryggradslösa djuren, infödda i östra Centralasien, tros ha introducerats till USA i slutet av 1800-talet, troligen som liftare i krukväxter. Men deras existens gick i stort sett obemärkt förbi – eller kanske underrapporterades – fram till det senaste decenniet, då ekologer flaggade dem som problematiska, enligt Dr. Timothy McCay, professor i biologi och miljöstudier vid Colgate University i Hamilton, New York.

Sedan dess har maskarnas närvaro bekräftats i 35 stater över hela landet.

Även om deras årliga livscykel slutar på vintern, överlever asiatiska hoppmaskkokonger för att skapa en ny generation på våren. Deras små ägg är nästan omöjliga att lägga märke till i jord eller kompost, men vuxna maskar, som sträcker sig från 3 till 8 tum långa, är lätta att upptäcka nära markytan och kan ofta ses röra sig under kompost eller löv, sa McCay.

När de slukar sig igenom jorden lämnar maskarna två saker efter sig:kokonger och avgjutningar. Kokongarna är små och jordfärgade, så de är lätta att missa. Avgjutningarna, eller exkrementerna, har dock en granulär, kaffemald textur som gör dig uppmärksam på deras närvaro.

De glansiga maskarna kan vara antingen grå eller bruna, med en slät kräm eller vit krage som sveper helt runt en del av deras kroppar. När de berörs, slår de från sida till sida, hoppar och kan till och med glida fram och tillbaka som en orm. Det beteendet, tillsammans med deras förmåga att reproducera sig snabbt utan en partner, ger dem en fördel gentemot rovdjur, sa McCay.

"Robins och andra fåglar, smussmusslor, strumpebandsormar och amfibier som paddor kanske inte effektivt kan undertrycka deras populationer", sa han.

McCay, vars forskning fokuserar på att förstå hur maskarna invaderar intakta skogar, och deras effekt på skogens biologiska mångfald, varnar för att "trädgårdsmästare bör göra vad de kan för att undvika att sprida hoppande maskar till nya områden." Eftersom maskarna vanligtvis flyttar in i skogar från närliggande trädgårdar, sa han, är kontroll i hemmets och samhällets trädgårdar nödvändig för att bromsa deras invasion i naturliga livsmiljöer.

Så under denna säsong av växtdelning och byte måste trädgårdsmästare vara vaksamma. Håll utkik efter maskarnas avgjutningar, ett tecken på deras närvaro. Inspektera jorden som klamrar sig fast vid plantornas rötter och i marken som omger dem. Dessutom, råder McCay, släng inte avfall från infekterade trädgårdar till närliggande skogar, och dela endast växter som har planterats om efter att deras rötter har rengjorts från vidhäftande jord.

Tyvärr finns det inga bra kontrollåtgärder tillgängliga för etablerade populationer av hoppande maskar. Men McCay sa att att plocka ut dem för hand och släppa dem i behållare med vinäger kommer att minska deras antal. Han känner till en trädgårdsmästare i Susquehanna County, Pennsylvania, som tog bort 51 000 maskar på det sättet 2021.