Pacific Crest Trail, en 2 650 mil lång rutt som sträcker sig genom Kalifornien, Oregon och Washington, är fylld av effekterna av klimatförändringar. Hundratals mil av stigar har stängts av de senaste åren på grund av skogsbränder, och kraftiga regn hotar att erodera stigar och fälla träd.

Kan stigar på andra sidan landet möta ett liknande öde? Effekterna av klimatförändringar på New Englands stigar kan vara mer subtila, men de finns där, säger nyligen utexaminerade från nordöstra Graceanne Piselli. Som en del av sitt arbete för U.S. National Parks Service hjälper hon till med att identifiera tecknen, tack vare tusentals foton på vilda växter.

"Om klimatförändringarna påverkar stigarna, så påverkar det dem till stor del av mångfalden av växter längs leden och hur dessa växter överlever," säger Piselli. "Vi ser om stadierna i deras livscykler sker i tid, eller om varmare temperaturer gör att våren kommer tidigare, eller om den kommer senare."

Piselli, som tog examen i maj med en kandidatexamen i ekologi och evolutionsbiologi, är inte främmande för att titta på hur klimatförändringar påverkar utomhusutrymmen. Som doktorand gjorde hon sitt samarbete vid Northeasterns Marine Science Center, där hon arbetade på den uppsökande avdelningen och gjorde sitt slutstensprojekt om hur klimatförändringarna påverkar, och kommer att fortsätta att påverka, skidindustrin för flera miljarder dollar i Nordamerika och Europa.

"Jag upptäckte att det kommer att bli betydande minskningar av hur länge de kan fungera", säger hon. Snart kommer klimatförändringarna att minska antalet åkbara dagar på året, säger hon, och därmed minska längden på skidsäsongen. Samtidigt, säger hon, verkar skidbacksförvaltare inte förstå risken för klimatförändringar för sina företag.

Nu har hon flyttat fokus till en annan utomhusaktivitet:vandring.

Som praktikant på New England Trail analyserar Piselli crowdsourced data om blommande växter längs New England National Scenic Trail. Leden, som utsågs 2009, skär genom mitten av Connecticut och Massachusetts, och stannar vid gränsen till New Hampshire, och är cirka 215 miles lång. Enligt spårwebbplatsen korsar den genom en mängd olika ekosystem och har vattenfall, bergsryggar, gläntor, vernal pooler och mer. Det är också hem för otaliga arter av vilda växter.

Det är där iNaturalist kommer in. Webbplatsen och appen, som har över 2 miljoner användare, låter vandrare ladda upp foton av växter och djur i sin naturliga miljö och samarbeta för att hjälpa till att identifiera växten eller djuret och diskutera vad de har hittat.

Men det är mer än ett socialt nätverk; bilderna som skickats till iNaturalist ger också data till forskare som vill kartlägga den biologiska mångfalden i ett visst område. För Piselli är det en ovärderlig datakälla, och en som hon har gjort sitt för att utöka. Under den här våren ställde hon upp bord vid olika vandringsleder – från Meriden och Berlin, Connecticut, till Holyoke och Northampton, Massachusetts, fyra av de mest populära vandringslederna – för att marknadsföra projektet, och sa åt vandrare att ta bilder på sina vandringar och ladda upp dem till appen.

Resultaten avslöjar bredden av mångfald längs ledens olika delar. Den 5 juni i Higganum, Connecticut, hittade en iNaturalist-användare mapleleaf viburnum längs leden; samma dag i Granby, Massachusetts, upptäckte en vandrare fyrbladig mjölkgräs; i Amherst, Massachustts, skickade någon in en bild på gult stjärngräs.

Därifrån är det upp till Piselli att sortera igenom data och skapa en korrekt biologisk mångfaldsundersökning av utrymmet. Geotaggning hjälper Piselli att se till att hon inte har dubbletter, även om det inte finns några garantier – hon får fortfarande ibland två foton av samma växt tagna av två olika personer. Varje person bidrar med tre bilder i genomsnitt, även om två personer har bidragit med 250 observationer var, vilket utgör 14 % av hennes totala databas.

Baserat på bilderna bestämmer hon sedan vilka växter som blommar vid varje given tidpunkt och upptäcker baslinjetrender i växtlivet. Vi vet till exempel att röd trillium och målad trillium blommar tidigt på våren och att röda akleja blommar sent.

Nu, med hjälp av 10 års data och 3 200 observationer, kan Piselli visa att ytterligare tre växter blommar konsekvent runt samma tid:den gula öringliljan blommar tidigt på våren, Jack-in-the-predikstolen blommar mitt på våren, och kanadensiska majblomman blommar sent. I sin slutrapport, som hon kommer att presentera för Appalachian Mountain Club och National Park Service, kommer hon att presentera dessa data som visar dessa växter som baslinjer för huruvida en temperaturtröskel har uppnåtts för våren, och illustrera hur dessa indikatorarter påverkas genom att ändra temperatur, höjd eller andra faktorer som kan påverkas av klimatförändringar.

Hennes data är inte tillräckligt omfattande för att visa effekterna av klimatförändringar, men de utgör en användbar standard för framtiden. Till exempel, om den gula öringliljan börjar blomma sent på våren, "då vet vi att det är en betydande temperaturskillnad på gång", säger hon. Alternativt, om vi börjar se växter som blommar tidigare än de borde, "det betyder att saker och ting värms upp snabbare", säger hon.

Efter att ha lämnat in rapporten kommer Piselli att återuppta sitt arbete som utbildare vid Mystic Aquarium i Connecticut, och kommer att börja leta efter ytterligare en praktikplats för ekologi till våren och sommaren. Hon kanske går på forskarskolan till hösten.

Effekten av hennes praktik har varit starkare än bara data. Det gav mig också "verkligen en möjlighet att utforska min egen bakgård lite", säger hon, och hon var glad över att få kontakt med vandrare över deras gemensamma kärlek till naturen. Inte överraskande, fann hon, var vandrare djupt måna om att bevara uteplatsen.