Spoilervarning:om du någon gång hamnar i en stirrtävling med en orm, kommer du att förlora.

"Eftersom ormar inte har ögonlock kan de inte blinka", förklarar Bruno Simões, forskare vid University of Plymouth i Storbritannien. Simões har studerat utvecklingen av ormögon i 10 år. "Varje evolutionärt steg återspeglas i ett djurs vision", säger han. "Så, det bästa sättet att förstå hur och varför ormar utvecklades som de har är att se dem i ögonen."

Medan dagens ormar kanske saknar ögonlock, är det de har en genomskinlig skala som kallas brille. I huvudsak en modifierad version av fjällen som finns på resten av ormens kropp, fungerar brillen på samma sätt som ett ögonlock, skyddar ögat och håller det relativt fuktigt. Men, till skillnad från ett ögonlock, fäller en orm regelbundet släthåren tillsammans med resten av sina fjäll.

Ett blinkande öga för oavbruten syn

Enligt Simões är denna brist på ögonlock resultatet av en lång evolutionär process. "Vid något tillfälle delade ormar samma utrymme som hungriga dinosaurier, så för att överleva var de tvungna att anpassa sig", tillägger han.

En sådan anpassning var ett steg mot en mer nattlig livsstil. "När denna övergång hände, blev ormens öga allt enklare", säger Simões. "Jag tror att det var här ormar tappade locket och plockade upp vågen, vilket gjorde att de kunde hålla ögonen öppna hela tiden."

"Men hur sover ormar om de inte kan blunda?" du kan fråga.

Simões säger att forskare verkligen inte vet. "Vår bästa gissning är att en orms reptilhjärna låter den sova med ögonen öppna", säger han. "Detta kan vara en annan viktig skyddsmekanism, ormens motsvarighet till att sova med ett öga öppet."

Ormar i gula solglasögon

Utvecklingen av ormögon slutade inte med förlusten av locket. I själva verket, eftersom de inte hade något skyddande ögonlock, var ormarnas ögon också tvungna att förändras.

Detta evolutionära steg är mest uppenbart i linsen på en modern orms ögon, som är korrelerade med om den ormen är dagaktiv eller nattaktiv. "Nattliga ormar har en genomskinlig lins som gör att de kan se bättre på natten", säger Simões. "Dagliga ormar har dock en gul lins som filtrerar bort farligt UV-ljus och skyddar näthinnan, mycket likt vad solglasögon gör."

Simões tillägger att många nattaktiva ormar också har utvecklat en ökad förmåga att dra ihop sin pupill, vilket gör behovet av att skydda ögat (via ett lock) i grunden oklart.

"Genom att förstå ögats utveckling kan vi få ny insikt om var ormar kom ifrån och hur de anpassade sig till en ständigt föränderlig miljö och klimat", avslutar han.