Livet i naturen kan vara tufft, och ibland har djur inte lyxen att ta timeout när de är sjuka. Det är förvisso verkligheten för vervetapor som lever i södra Afrika, även om parasiter och virus är en ständigt närvarande del av djurlivet.

Vi vet hur människor reagerar på infektion. Förlust av aptit och att ligga kvar i sängen eller vila är några av de sätt vi anpassar oss till att må dåligt. Att vara mindre aktiv och äta mindre frigör energi för att bekämpa infektionen – även att smälta mat använder energi. Detta beteende kan hjälpa oss att återhämta oss och är en nyckelkomponent i vår överlevnad.

Jag och mina kollegor ville förstå mer om hur apor reagerar på sjukdomar och hur en sjukdom rör sig inom och mellan djurgrupper. Detta är väsentligt om vi ska ta itu med den enorma inverkan som infektion kan ha på appopulationens överlevnad. Medan orsakerna till infektion har varit i fokus för mycket uppmärksamhet, har vi hittills vetat väldigt lite om de sociala konsekvenserna av infektion hos dessa apor.

I över tio år har vårt internationella team av forskare studerat beteendet och fysiologin hos vilda vervetapor som lever i Eastern Cape, Sydafrika. De lever i stora sociala trupper – upp till 40 apor per trupp – och tidigare forskning har visat att de rutinmässigt utsätts för en rad miljöpåfrestningar som extrem värme och torka, samt konkurrens om mat.

I vår senaste studie av tre grupper av vilda vervetapor, undersökte vi effekten av att bli sjuk på individuella vervetapors sociala status.

Hur vi studerade feber

Precis som med människor, när en apa får en infektion, kan de få feber.

Vi implanterade miniatyrdataloggrar – smala cylindrar ca 3 cm långa – i varje apas buk och registrerade kroppstemperaturen inuti magen var femte minut. Det gjorde det möjligt för oss att för första gången dokumentera förekomsten av feber i en population av vilda apor.

Efter studieperioden återvände vi för att ta ut skogshuggarna, med hjälp av ett team av veterinärer från University of the Witwatersrand. Vi behövde göra detta för att få data, och självklart också för apornas skull.

I vår studiegrupp på 59 vervetapor upptäckte vi 128 feber hos 43 apor under sju år. Feberaktiga apor nådde en genomsnittlig (genomsnittlig) daglig kroppstemperatur på cirka 39°C, med den högsta kroppstemperaturen någonsin på nästan 42°C. Feber varade mellan två och 20 dagar.

Samtidigt förde vi en detaljerad redovisning av apornas beteende och sociala interaktioner. Precis som vi tappar de aptiten och lägger mer tid på att vila. Men de kan inte hålla sig ur spel för länge. Även sjuka apor behöver hålla jämna steg med sin trupp om de ska hålla sig utom räckhåll för rovdjur, såsom gepard, schakal och caracal (en vildkatt). Apor litar också på att deras gruppkamrater hjälper till att bekämpa närliggande trupper när de tävlar om mat, vatten och sovplatser.

Risken för attack

Förutom de beteendemässiga konsekvenserna av feber kunde vi för första gången visa en dold och tidigare okänt kostnad för sociala interaktioner – febriga apor attackerades medan de låg nere.

Inom en aptrupp är konkurrensen stor – apor slåss om mat, status och kompisar. Även om det är oklart om en apa vet att en av deras trupper är sjuk, känner de igen det försvagade tillståndet hos sin truppkompis, kanske för att de är ur sorts eller är mindre lyhörda för mer subtila utbyten av dominans.

Vissa individer verkade använda detta till sin fördel.

Vi upptäckte att när apor var febriga hade de dubbelt så stor risk att bli attackerade av en av sina gruppkamrater och sex gånger större risk att bli skadade som ett resultat. Sjuka djur utsattes för aggressivitet när de minst kunde slå tillbaka, vilket potentiellt förbättrade angriparens sociala status, tillgång till resurser eller position i truppen.

Vi såg ett särskilt ovanligt händelseförlopp i en av våra trupper på 25 apor.

Kvinnliga vervets lever i relativt stabila hierarkier. Men när Brie, alfahonan, blev sjuk utsattes hon för en ström av övergrepp från truppens betahona, Tyvara. Under sju dagar blev Brie attackerad av henne vid 12 tillfällen och fick fyra olika skador. Naturligtvis var Bries alfadominansstatus inte längre och hon halkade ner i hierarkin.

Åskådare verkade också dra nytta av en sjuk individs försvagade status, i det här fallet genom att manövrera upp i hierarkin, och dessa feberinducerade sociala interaktioner kommer sannolikt att få viktiga långsiktiga sociala och konditionsmässiga konsekvenser för de inblandade individerna.

Men det är inte allt. De febriga aporna ägnade lika mycket tid åt att trimma, eller bli putsade, av andra gruppmedlemmar trots att de var sjuka. Även om det kan tyckas sunt förnuft att undvika andra sjuka individer, tyder våra resultat på att socialt engagemang troligen återspeglar en avvägning mellan benägenheten att bli smittad av en smittsam individ och det sociala värdet och andra fördelar som relationen ger – såsom förmågan att klara sig i svåra miljöer och framgångsrikt fostra avkommor. Eller så kanske apor helt enkelt inte vet att deras truppkamrater är sjuka eller att de kan drabbas av en otäck sjukdom.

Svaret från vervetapor på infektion tyder på att sjukdomsspridning bland truppen är trolig. Nu har vi sett att det kostar att vara sällskaplig när man är febrig, där utsatta individer är öppna för attacker, kanske vi borde vända vår uppmärksamhet mot frågan om vilken inverkan social integration bland apor har på sjukdomsspridning inom och mellan grupper.