Vad händer om man återinför vargar i vissa områden? Eller om fladdermöss blir sjuka och deras befolkning minskar? Hur påverkar klimatförändringen en viss art – och vad betyder det för människors välbefinnande?

Eyal Frank försöker svara på dessa frågor med sitt arbete i skärningspunkten mellan ekologi och ekonomi. Han är biträdande professor vid University of Chicagos Harris School of Public Policy och använder naturliga experiment från ekologi och politik – såväl som andra tekniker – för att uppskatta olika bitar av det komplexa pusslet om de sociala kostnaderna för förluster av biologisk mångfald.

Frank började på Harris School of Public Policy och Energy Policy Institute (EPIC) 2018. I följande frågor och svar diskuterar han de oväntade sätt som djur kan påverka våra liv – från sannolikheten för bilkollisioner till förändringar i bostadspriser.

Hur skulle du förklara din forskning?

Mitt arbete är i skärningspunkten mellan ekonomi och miljö, och specifikt ekologi. I flera år har jag sett akademisk artikel efter akademisk artikel om förlusten av arter och det faktum att biologisk mångfald var i fritt fall. Ändå ville jag se siffror bifogade; Jag ville veta och kunna kvantifiera de ekonomiska konsekvenserna av ekologiska händelser. Och jag insåg att de siffrorna för det mesta inte fanns. Min forskning försöker fylla den luckan.

Att använda kausala slutledningsmetoder kommer inte bara att betyda för människor som verkligen bryr sig om pandabjörnar och de som är hängivna tittar på program som Planet Earth; att generera insikter om ekologi och ekonomi har återverkningar på arbetsproduktiviteten, för jordbruket, för energianvändningen och för mycket mer. Och det skapar ett sätt där samhällsvetare kan förstå vad ekologer är oroliga för, genom att använda de bästa av tillämpade metoder.

Berätta för oss hur fladdermöss spelar in i detta.

En dag läste jag en artikel om white nose syndrome, som har dödat miljontals fladdermöss. Det är viktigt att inse att fladdermöss är otroligt viktiga, i ekologisk mening:De är kraftfulla pollinerare och viktiga skadedjursbekämpningsmedel. Ekologer erkänner att de är oerhört viktiga, men hur viktiga är de? Av uppenbara skäl skulle ingen granskningsnämnd någonsin skriva under på en studie som slumpmässigt dödade fladdermöss för att kvantifiera hur betydande de var ekologiskt. Ändå insåg jag att ett naturligt experiment ägde rum som ett resultat av effekterna av white nose syndrome.

Jag bestämde mig för att kombinera olika datamängder som gjorde att jag kunde testa en nyckelförutsägelse inom miljöekonomi. Jag fann att i områden som upplevde en minskning av populationen av fladdermöss började bönder använda fler insekticider för att kompensera för minskningen av biologisk skadedjursbekämpning. Forskning sedan Rachel Carsons klassiker "Silent Spring" från 1962 visar att insekticider har negativa effekter – inklusive spädbarnsdödlighet. Så nu kan vi se att fladdermöss är en meningsfull del av ekosystemet – och vi kan se de viktiga effekterna av att inte ha dem i närheten.

Liksom fladdermöss har vargar en fruktansvärd PR också.

Vi har tittat på data från USA om effekterna av ett program för att återinföra vargar i vissa områden. Vi vet att det finns avvägningar:Vargar har en negativ effekt på boskap, till exempel, vilket är dåligt. Men å andra sidan hjälper vargar till att minska hjortpopulationen, och de avskräcker rådjur från vägkanter, vilket minskar kollisioner med bilar. Vi tittar på att använda ekonomins verktyg för att försöka kvantifiera dessa avvägningar.

Vad är klimatförändringens roll i allt detta?

Klimatförändringarna har en stor roll att spela, och en del av mitt arbete mäter den rollen. Låt oss titta på nattfjärilen, L. dispar, till exempel. (Det var tidigare känt under det vanliga namnet "zigenarfjäril", men det namnet används inte längre eftersom det är en nedsättande term.)

Malen bidrar till avlövning och det finns naturliga boom- och bystcykler. Det finns en svamp som håller malpopulationen i schack, men klimatförändringarna hotar att glida av skalan till förmån för malen. Vad kommer det att betyda?

Jo, vi utvärderade områden som har haft stora utbrott i malpopulationen. Med hjälp av detaljerade avlöningskartor uppskattade vi att bostadspriserna sjönk med 2–5 % nära avlövade områden. Så du kan börja se sambandet – på oväntade sätt – mellan klimatförändringar och människors liv.

Kan du lämna oss med några sista ord?

Vi har gjort en hel del forskning – inte bara på fladdermöss, vargar och zigenska nattfjärilar, utan även gamar och vilda hundar, insekter som är resistenta mot insekticider och mycket mer. Ämnena kan verka märkliga, men jag hoppas att min forskning kan leda till en större förståelse för hur viktigt ekologi och vilda djur är – inte bara för naturvårdare, utan för oss alla.

Åh, och jag hoppas verkligen att du gillar "The Invisible Mammal", en dokumentär som kommer ut nästa år, som jag ser fram emot att visas i.