Kejsarpingviner är en utrotningshotad art. Forskare skyddar den största av alla pingviner genom att övervaka deras antal exakt och undersöka vilka faktorer som påverkar deras population. Ett team ledd av forskare vid Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) har nu utvecklat en tillförlitlig metod som kan förutsäga antalet häckande par och kycklingar och fungera som ett system för tidig varning för klimatförändringar i Antarktis.
Forskargruppen har publicerat sina resultat i tidskriften Nature Communications .
Att övervaka den globala populationen av kejsarpingviner är en stor utmaning, eftersom de lever i Antarktis hårda och avlägsna miljö. Under de senaste två decennierna har forskare använt satellitbilder, bland annat, för att hålla reda på denna hotade art. Även om det har gett värdefull befolkningsdata, är räkningarna hittills fortfarande inkonsekventa och opålitliga av olika anledningar.
Den första är att satellitbilder bara kan tas mellan oktober och april eftersom det inte finns tillräckligt med ljus under polarvintern för att fånga arten på deras häckningsplatser. En ytterligare utmaning är att antalet pingviner som finns i en koloni kan variera avsevärt, eftersom vuxna kan komma och gå och tekniken inte kan övervaka kycklingar.
Vad den nya metoden åstadkommer är att använda satellitbilder i kombination med fenologiska och beteendemodeller för att övervaka pingvinpopulationen. "Detta innebär att man tar hänsyn till säsongsbetonade och villkorade händelser som kan inträffa när en satellitbild tas", säger Daniel Zitterbart, en av studiens seniorförfattare och en associerad forskare vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, USA).
"Hos kejsarpingviner, till exempel, är det bara hanarna som ruvar på äggen. Honorna förblir i havet under hela inkubationsperioden – ungefär 64 dagar – och återvänder först efter att äggen kläckts.
"Hur pingvinerna uppfattar den aktuella temperaturen spelar också roll — jämförbart med den upplevda temperaturen hos människor, som bland annat påverkas av vind eller solsken. När djuren kurar ihop sig för att hålla värmen står de närmare varandra och kolonin verkar mindre. ."
Huvudförfattaren till studien, FAU-doktorand Alexander Winterl, säger:"Om vi kombinerar informationen från satellitbilderna med vår kunskap om kejsarpingvinernas beteende kan vi härleda mycket mer exakt hur många djur som lever i en koloni.
"Vi jämförde våra uppskattningar med befintliga datamängder som samlats in under en period av 10 år i två kejsarpingvinkolonier i Antarktis. Vi kan se att konventionella metoder bara kan mäta trender över decennier, men inte visa fluktuationer inom ett år eller några år. "
"Vi behöver exakta populationsdata inte bara för att skydda denna art, utan också för att göra människor medvetna om de extrema förändringarna i södra oceanen och effekterna av klimatförändringar", betonar Winterl.
"Isens snabba reträtt på och runt Antarktis hotar deras försörjning. Tidigare modellstudier tyder på att över 90 % av kejsarpingvinkolonierna kommer att försvinna år 2100 utan betydande minskningar av utsläppen av växthusgaser."
Mer information: Alexander Winterl et al, Fjärranalys av överflöd av kejsarpingviner och avelsframgång, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48239-8
Journalinformation: Nature Communications
Tillhandahålls av Friedrich–Alexander University Erlangen–Nurnberg
