Den berömda polarforskaren John Priscu från Montana State University och ett team av forskare från mer än ett dussin universitet kommer att börja det nya året på jakt efter mikrober och andra levande exemplar i en sjö långt under ytan av det antarktiska inlandsisen.

Expeditionen, känd som SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access), framhävs i "The Hunt for Life Below Antarctic Ice, " en berättelse skriven av Douglas Fox i numret 12 december av Natur , en internationell vetenskaplig tidskrift.

I artikeln, Fox delar med sig av detaljer om det Priscu-ledda sökandet efter mikroorganismer och andra levande exemplar som lever i det mörka vattnet i Mercer Subglacial Lake. Sjön, som mäter nästan 62 kvadratkilometer, upptäcktes för mer än ett decennium sedan genom satellitbilder men har aldrig tidigare utforskats.

Priscu är bland 45 forskare, borrare och stödpersonal som utgör expeditionsteamet. I Antarktis, cirka 370 miles från sydpolen, teamet kommer att tillbringa de närmaste veckorna med att arbeta tillsammans för att borra 4, 000 fot till botten av inlandsisen som täcker Mercer. Väl genom, de kommer att samla vatten- och lerprover som de hoppas kommer att vimla ​​av levande organismer.

Ett inlägg den 24 december på SALSA-fältbloggen beskriver borrningsförberedelser, laboratorieuppsättning, en framgångsrik första drönarflygning och test av utrustning pågår på campingplatsen Mercer Subglacial Lake.

Detta är den andra sådana expeditionen för Priscu, en Montana University System Regents-professor vid avdelningen för markresurser och miljövetenskaper vid MSU:s College of Agriculture som studerar den mikrobiella ekologin i antarktiska ekosystem.

Under 2013, han och andra MSU-forskare publicerade upptäckten av mikroskopiskt liv i Subglacial Lake Whillans i tidskriften Natur och fick uppmärksamhet över hela världen. Den utsågs till en av de bästa vetenskapsberättelserna 2013 av Discover magazine.

Fox skriver att forskarna som leder projektet hoppas att Lake Mercers ekosystem ska kasta ljus över vilken typ av liv som kan överleva i sådana avlägsna regioner och fungera som en jämförelse på jorden för livsmiljöer djupt inne på Mars eller på Jupiters istäckta månar och Saturnus.

Medan Mercer kommer att vara den andra subglaciala sjön som människor har provtagit direkt, Fox skrev, det kommer att vara första gången forskare kommer att använda ett avlägset fordon för att ströva under inlandsisen, vilket får forskarna att undra om dränkarens tre videokameror kan fånga bilder av djur som lever i det mörka vattnet.

"Vi vet inte vad som kommer att finnas där, Priscu sa i berättelsen. "Det är det som gör det så roligt."