Fina rosa knoppar svajar i ökenbrisen, gravida med gula pompoms vars explosion kommer att matta det dammiga hörnet av Nevada som är den enda platsen på jorden där de finns.

Under deras rötter finns enorma reserver av litium, avgörande för de laddningsbara elbilsbatterierna som kommer att minska föroreningar från planetens uppvärmning.

Men aktivister fruktar att utvinningen av den ädla metallen kan förstöra blommans lilla livsmiljö.

"Den här gruvan kommer att orsaka utrotning", säger Patrick Donnelly, en miljöpartist som arbetar på Center for Biological Diversity, en icke-statlig organisation.

"De hävdar på något sätt att de inte skadar (växten). Men kan du föreställa dig om någon byggde en dagbrottsgruva 200 fot från ditt hus? Skulle inte det påverka ditt liv djupt?"

Växten i fråga är Tiehms bovete.

Det finns bara cirka 20 000 kända exemplar, som växer på ett fåtal mycket specifika platser på en total yta som motsvarar cirka fem fotbollsplaner.

År 2022 klassades vildblomman som utrotningshotad av amerikanska federala myndigheter, med gruvdrift som ett stort hot mot dess överlevnad.

Växten och litiumreserven som den växer på förkroppsligar en av de viktigaste utmaningarna och motsättningarna i den globala klimatkampen:hur mycket skada kan vi tillfoga den naturliga världen när vi försöker stoppa eller vända de problem vi redan har skapat?

'Samsexistera'

Bernard Rowe, chef för den australiensiska gruvarbetaren Ioneer, som innehar mineralrättigheterna till området, säger att litiumet som produceras vid Rhyolite Ridge "kommer att räcka för att ge batterier för cirka 370 000 fordon" per år.

"Vi kommer att göra det från år till år i 26 år", sa han.

Dessa nästan 10 miljoner fordon kommer att gå långt för att uppnå det mål som president Joe Biden har satt upp att skära ner nationens flotta av gasslukare som ett sätt att minska USA:s produktion av planetvärmande föroreningar.

Så kallade nollutsläppsbilar utgör cirka 7,5 procent av försäljningen av nya fordon i USA i dag – mer än dubbelt så mycket som bara några år tidigare.

I Kalifornien är siffran mer än 20 procent.

Och även om expansionen inom sektorn har avtagit, är kategorin fortfarande den snabbast växande, enligt Kelley Blue Book.

Och det är inte bara i USA:den globala efterfrågan på litium kommer att öka fem till sju gånger till 2030, enligt International Energy Agency.

Svårigheten för amerikanska tillverkare är att mycket av världens litiumförsörjning domineras av den strategiska rivalen Kina, samt Australien och Chile.

"USA har väldigt, väldigt lite inhemsk produktion", sa Rowe.

"Så det är viktigt att utveckla en inhemsk leveranskedja för att möjliggöra den energiomställningen, och Rhyolite Ridge kommer att vara en integrerad del av det."

Ioneers planer visar att under åren som gruvan är i drift – den beräknas börja producera litium i slutet av 2027 – kommer omkring en femtedel av växtens livsmiljö att påverkas direkt.

Men företaget, som har spenderat 2,5 miljoner dollar på att undersöka anläggningen, säger att gruvdrift inte kommer att påverka dess överlevnad; den växer redan bra i växthus och biologer tror att den kan planteras om.

"Vi är mycket övertygade om att gruvan och Tiehms bovete kan samexistera", sa Rowe.

'Greenwashing'

Donnelly motarbetar att Ioneer är "i princip greenwashing-utrotning."

"De säger. 'Vi ska rädda den här växten', när de faktiskt kommer att skicka den till dess undergång," sa han.

Enligt företagets planer kommer stripgruvan att använda hundratals lastbilar, vilket Donnelly säger kommer att höja moln av damm som kommer att påverka fotosyntesen och skada insekterna som pollinerar växterna.

Ioneer säger att de redan har planerat begränsningsmetoder, som dammgardiner och att hålla vägarna våta.

Ändå, säger Donnelly, varför inte bara flytta gruvan? Men Rowe säger att det inte är så enkelt som att bara gräva någon annanstans.

Ioneer har investerat 170 miljoner dollar sedan 2016 för att demonstrera genomförbarheten av den här webbplatsen, som den anser är en av de bästa som finns.

"Många av dessa andra fyndigheter har inte haft så mycket arbete, så de är inte hållbara alternativ till ett projekt som detta", sa han.

US Department of Energy har erbjudit Ioneer ett lån på 700 miljoner dollar för projektet, om Bureau of Land Management skriver under på ett drifttillstånd.

Donnelly insisterar på att problemet inte bara är framtiden för en obskyr vildblomma, utan snarare bara ett exempel på storskalig förlust av biologisk mångfald som hotar miljontals växter och djur.

"Om vi ​​löser klimatkrisen, men vi driver allt utrotning medan vi gör det, kommer vi fortfarande att förlora vår värld," sa han.

© 2024 AFP