I århundraden levde Makuleke-samhället i det nordöstra hörnet av Sydafrika, nära den moderna gränsen mellan Zimbabwe och Moçambique. Men i början av 1900-talet hade pressen på ett samhälle utan rösträtt börjat, eftersom de tvingades ge plats för de privata viltreservat som växte upp i Lowveld.
1912 fördrev Singwidzi Game Reserve flera Makuleke-byar, följt av etableringen 1933 av Pafuri Game Reserve.
Det begränsade antalet viltvaktare som polisade området innebar att samhället fortfarande hade begränsad tillgång till sina tidigare marker, men detta ändrades 1969 när Pafuri införlivades i Kruger National Park och Makuleke tvångsförsvann.
Den sydafrikanska regeringen var inte ensam om att ta bort samhällen från nyligen etablerade naturskyddsområden. Andra länder, inklusive USA, hade också fördrivit samhällen när de skapade orörda vildmarksområden som blev förbehållet för rikare turister.
Men på senare tid, under de senaste decennierna, har det skett en förändring i tänkandet. Den gamla idén om vilda reservat som exklusiva domäner föll bort och ersattes av en mer inkluderande modell som tog hänsyn till behoven hos de samhällen som bor i anslutning till dessa områden.
Sydafrika gick med i denna globala rörelse och kort efter demokratins tillkomst skrev Makuleke historia. Enligt Restitution of Land Rights Act, 1997, nådde de den första framgångsrika uppgörelsen av ett krav på återbetalning av mark som involverade en sydafrikansk nationalpark.
Genom bosättningen valde Makuleke att behålla marken som ett gemensamt förvaltningsföretag mellan dem själva och Kruger National Park för att generera pengar och jobb för deras samhälle. Idag finns det femstjärniga loger och utbildningsprogram som syftar till att lyfta samhället på de 22 000 hektaren mark.
Makuleke är inte ensamma; över hela landet gynnas samhällen av bevarande tack vare förändringar i policy och lagstiftning.
Förutom de mer än 2 000 jobb som skapats av Kruger National Park, har kringtjänster som biltvättar och nödbärgningstjänster vid läger lagts ut på entreprenörer från närliggande samhällen.
Den senaste resursanvändningspolicyn för South African National Parks (SANParks) 2019 tillåter att ett antal förnybara och icke-förnybara resurser årligen skördas i deras parker, inklusive halmskörd, insamling av medicinalväxter och till och med plockning av mopanimaskar, allt gjort under vakande öga av en beväpnad ranger.
"I ett Sydafrika efter apartheid är poängen att dessa nationella reservat faktiskt tillhör folket och de som missgynnades av inrättandet av dessa naturskyddsområden bör inte fortfarande missgynnas av att dessa parker fortsätter att existera. Som medborgare är de bör vara den första raden av intressenter som borde dra nytta av bevarande, säger Wayne Twine, docent vid School of Animal, Plant and Environmental Sciences.
Det är inte bara statliga reserver; många privata reservat har program för uppsökande gemenskap och tillgodoser behoven hos samhällen inom sina områden med jobbmöjligheter och kringtjänster som är outsourcade till små, lokala företag.
Men Twine varnar för att att tillgodose bådas behov ofta är en komplex balansgång som kräver uppbyggnad av goda relationer och ärlig kommunikation. SANParks har använt forum för att kommunicera med de olika gemenskaperna.
"Det är verkligen viktigt att du inte väntar tills du har en kris innan du når ut till grannsamhällen", säger Twine. Det är också viktigt att förväntningarna hålls realistiska. "Det handlar om balanser och avvägningar", tillägger han.
Det handlar inte bara om att ge ekonomiska möjligheter. Nyligen klagade människorna som bodde bredvid Kruger National Park mellan Numbi Gate och Matsulu över elefanter som vågade sig in på deras land. SANParks sa i ett pressmeddelande att de var i diskussion med drabbade samhällen för att arbeta tillsammans för att bygga ett staket, vilket förväntas ta cirka åtta månader att färdigställa.
Men att skydda ekosystem som bättre tjänar både samhällen och bevarande kräver insamling av data som kan hjälpa till att fatta framtida politiska beslut. Detta är vad programmet Future Ecosystems for Africa, ett partnerskap mellan forskare, beslutsfattare och markanvändare och som leds av akademiker vid Wits, tillhandahåller.
"Om vi får bra data kan vi hitta sätt att göra det möjligt för människor att dra nytta av landets resurser samtidigt som vi upprätthåller hälsosamma ekosystem", säger professor Sally Archibald, chefsutredare vid programmet Future Ecosystems for Africa i School of Animal, Plant och miljövetenskap.
Deras forskning hjälper också till att skingra vissa förutfattade meningar som den globala norden har om bevarande i utvecklingsvärlden. Ett exempel på detta är skogsplanteringsprogram som involverar plantering av träd i områden som utvecklats till öppna, gräsbevuxna savannsystem med sin egen unika biologiska mångfald. Även om syftet är att hjälpa till att mildra effekterna av klimatförändringar, har forskare som Archibald hävdat att detta skulle förstöra dessa ekologiska områden, minska vattentillgången och göra lite för att minska atmosfärisk CO2 nivåer.
'vildmarksfilosofin' är något som fördes till Afrika med kolonialismen och exemplifieras av bevarande av fästningar – tanken att skyddade områden bara kan existera genom att utesluta människor från landet.
Ny forskning gjord av Archibald i Moçambique Niassa Special Reserve i samarbete med Claire Spottiswoode och David Lloyd Jones från University of Cape Town visar dock att människor kan leva i sådana skyddade områden samtidigt som de lämnar ett minimalt avtryck på ekosystemet.
Forskningen innebar att man studerade honungsjägare som bor i parken och som, för att lugna bina och komma åt bikuporna, tänder eldar vid foten av träd och sedan hugger ner dem.
"Många människor med en mer "vildmarksfilosofi" skulle tycka att detta är chockerande, och verksamheten behövde stoppas. Men vi har visat att de skördar en mycket liten del av den totala trädpopulationen och att trädåterhämtningstakten göra dessa aktiviteter hållbara Vår student, Rion Cuthill, har gjort ett fantastiskt arbete med att visa att ja, honungsjakt orsakar skogsbränder, men de händer ofta under tider på året när det rekommenderas att man brinner, säger Archibald.
År 2022 antog FN:s konvention om biologisk mångfald "Kunming-Montreal Global Biodiversity Framework" som satte en deadline till 2030 för att en tredjedel av planeten ska vara under effektiv bevarandeförvaltning.
"The Framework fick tillbakaslag från Afrika och Sydamerika över inte bara vem som skulle finansiera detta, utan också vad det innebär att bevara. Kan vi betrakta landskap som bevarade om de har människor som lever på dem och sköts på ett hållbart sätt?" frågar Archibald.
För att hjälpa internationella organisationer att bäst finansiera projekt i Afrika, tillsammans med kollegorna Barnie Kgope på Department of Environmental Affairs och Odirilwe Selomane från University of Pretoria, utvecklar Archibald en checklista som ger vägledning om hur projekt ska finansieras i Afrika.
"Detta är för att vi inte bara ska bli mottagare av finansiering, utan så att vi också kan styra den finansieringen mot aktiviteter som verkligen kommer att gynna vår biologiska mångfald och människor. Annars kommer vi alltid att kämpa och säga till folk att du inte kan plantera träd på gräsmarker", förklarar Archibald.
Men även om mycket har gjorts för att demokratisera relationerna mellan samhällen och naturskyddsområden, hägrar framtiden med utmaningar, och klimatförändringar och en växande befolkning kommer att göra resurserna ännu mer knappa.
"Det kommer säkert att finnas utmaningar, och det är därför det är viktigt att framöver hitta innovativa sätt att skapa ekonomiska möjligheter för samhällen genom bevarande – snarare än att bevarande ställs mot utveckling", säger Twine.
Tillhandahålls av Wits University
