Vår familjehund brukade ha ett ganska märkbart extra ögonlock som blev särskilt uppenbart när han slumrade till, oftast uppåtvänd på mattan. Detta är den köttiga gardinen som ses i hörnet av varje ögon, närmast näsan. Det kallas också vanligen för det niktiterande (bokstavligen "blinkande") membranet.
Du kanske har märkt att dessa "tredje" ögonlock på dina husdjur dyker upp ibland, kanske under deras sömniga stunder, eller när de njuter av lite tillgivenhet. Men vad gör egentligen denna ovanliga struktur? Och varför har vi inte en också?
Tredje ögonlocken sveper i en generellt horisontell riktning över ögat, istället för vertikalt som de övre och nedre ögonlocken gör. De är faktiskt ett specialiserat veck av bindhinnan - det tunna, fuktiga membranet som täcker de andra ögonlocken och det exponerade ögonvitan (sklera). De finns i många däggdjursarter, men är inte unika för dem. Fåglar, reptiler, groddjur och fiskar kan också ha ett tredje ögonlock.
Strukturen varierar också; hos många arter ger ett broskskelett stöd, medan andra innehåller körtlar som utsöndrar tårar. Denna variation är förmodligen för att hjälpa djur att anpassa sig till flera olika miljöer – till havet, luften och till och med trädlevande livsmiljöer i träd.
Flera studier har undersökt tredje ögonlock för att hjälpa till att förstå deras roll hos igelkottar, kängurur och brunbjörnar.
Och forskning har visat att det tredje ögonlocket fungerar ungefär som det övre och nedre ögonlocket gör. Det skyddar ögat och sopar bort allt invaderande skräp. Det fördelar också tårar över ögats yta, håller det fuktigt och förhindrar att sår bildas. Detta är särskilt viktigt för brachycephalic (platt-faced) hundar, som mops och King Charles spaniels, vars utskjutande ögon inte är lika väl skyddade jämfört med andra raser.
Både tama och vilda djur (inklusive arter från hund-, katt- och hästfamiljer) behöver ögonskydd och skydd från främmande kroppar. Vilda djur kan behöva dem ännu mer, eftersom de kanske utforskar gräsmarker eller brottas med bett och repor från byten eller rivaliserande djur.
Att förebygga, fånga och ta bort skräp är avgörande för ökendjur som kameler, där sand och smuts kan skada ögat. Deras tredje ögonlock är delvis genomskinligt och detta hjälper kameler att behålla en viss syn mitt i en sandstorm samtidigt som de täcker ögonen.
I buskmarker har jordvarkar också tredje ögonlock, kanske för att skydda ögonen när de rotar runt efter insekter.
Det tredje ögonlocket kan erbjuda skydd mot vatten, och ett genomskinligt membran kan hjälpa undervattenssynen av vattenlevande djur, inklusive sjökor (märkligt nog kommer sjökor från ordningen Afrotheria, som också inkluderar jordvarkar). Större arter av hajar (t.ex. blues) skyddar vanligtvis sina ögon med sitt tredje ögonlock när de jagar och matar.
För fåglar kan snabba luftströmmar vara lika skadliga. Så hos rovfåglar som falkar används ögonlocket under snabb flygning vid jakt. Ofta kommer luftbyar att få det tredje ögonlocket att blinka hos dessa fåglar (inklusive ugglor) som en naturlig skyddsreflex.
Hos andra fågelarter kan den skydda mot skador från skarpnäbbade avkommor. Föreställ dig en fågel som återvänder med ett pris av mat till ett bo av glupskt hungriga kycklingar, som alla pickar och skrapar för att få sin del.
Studier tyder på att tredje ögonlock spelar en unik roll hos hackspettar, vars skallar genomgår vibrationstrauma när de borrar en trädstam med näbben. Två problem uppstår som ett resultat av denna kraftfulla huvudbank – skada på den mjukare ögonvävnaden och sågspån som kastas in i dem. I det här fallet kan det tredje ögonlocket fungera som både säkerhetsbälte och visir.
I polära områden, där det vita landskapet reflekterar solljus, kan ultravioletta strålar skada ögat. Detta kan leda till tillfällig synförlust - ett tillstånd som kallas snöblindhet. Så det är möjligt att vissa arktiska djur som isbjörnar har tredje ögonlock som absorberar UV-ljus. Det finns inga etablerade bevis för detta ännu, men deras tredje ögonlock är klara, vilket hjälper dem att vara skickliga marina jägare.
Människor och de flesta primater (förutom lemurer och calabaren angwantibo, från familjen Lorisidae) har utvecklats till den punkt där ett ordentligt tredje ögonlock inte längre behövs. Människors och primaters ögon är mindre benägna att skadas av jakt, rivalitet och miljön. Dessutom är mänskliga ögon mycket känsliga och kan känna igen och reagera på fara genom att stängas snabbare.
Men det tredje ögonlocket är inte helt borta. Människor har en rest av det som kallas plica semilunaris. Detta halvmåneveck kan också ses i ögonvrån. Se dig själv i spegeln.
Vissa forskare har hävdat att plica fortfarande kan hjälpa till att tömma tårar. Det finns två små kanaler i vinkeln på våra ögonlock, som gör att överflödiga och gamla tårar kan fly in i näshålan. Det förklarar varför du får rinnande näsa när du gråter.
Men skulle det vara till någon nytta för oss att få tillbaka vårt riktiga tredje ögonlock? Kanske kan utomjordingen i "Men in Black" komma med en åsikt. Kanske kan det göra det möjligt för oss att naturligt hålla ögonen renare, mindre irriterade eller ta bort den kontaktlinsen som inte kommer ut.
Vi måste bara acceptera att vi inte delar den smarta naturen hos våra husdjurs tredje ögonlock. Men då kan vi inte heller konkurrera med deras mörkerseende, akuta hörsel eller luktsinne. Det är en lång lista.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
