För mer än 300 miljoner år sedan kröp alla typer av spindeldjur runt kolskogarna i Nordamerika och Europa. Dessa inkluderade välbekanta djur som vi skulle känna igen, till exempel spindlar, skördemän och skorpioner – såväl som exotiska djur som nu förekommer i varmare regioner som piskspindlar och piskskorpioner.
Men det fanns också ganska bisarra spindeldjur i dessa livsmiljöer som tillhörde nu utdöda grupper. Även bland dessa märkliga arter som nu förlorats i tiden, kan man ha stått ut för sina upprustade ben.
Det uråldriga djuret beskrevs nyligen i en ny artikel publicerad i Journal of Paleontology, skriven av Paul Selden från University of Kansas och Natural History Museum of London och Jason Dunlop från Museum für Naturkunde Berlin.
"Douglassarachne acanthopoda kommer från den berömda Mazon Creek-orten i Illinois och är cirka 308 miljoner år gammal", säger huvudförfattaren Selden. "Denna kompakta spindeldjur hade en kroppslängd på cirka 1,5 centimeter och kännetecknas av sina anmärkningsvärt robusta och taggiga ben - så att den är helt olik alla andra spindeldjur som är kända, levande eller utdöda."
KU-forskaren sa att mätningar av kol är en viktig informationskälla för fossila spindeldjur, vilket representerar första gången i jordens historia när de flesta levande grupper av spindeldjur förekom tillsammans. Ändå var faunan fortfarande helt annorlunda än idag.
"Spindlar var en ganska sällsynt grupp, bara känd på den tiden från primitiva härstamningar, och de delade dessa ekosystem med olika spindeldjur som för länge sedan har dött ut", säger medförfattaren Dunlop.
"Douglassarachne acanthopoda är ett särskilt imponerande exempel på en av dessa utdöda former. Fossilets mycket taggiga ben påminner om vissa moderna skördare, men dess kroppsplan är helt annorlunda än en skördare eller någon annan känd spindeldjursgrupp."
Detta fick de två forskarna att dra slutsatsen att det inte hör hemma i någon av de kända spindeldjursordningarna.
"Tyvärr kan detaljer som mundelarna inte ses, vilket gör det svårt att säga exakt vilken grupp spindeldjur som är dess närmaste släktingar," sa Selden. "Den kan tillhöra en bredare grupp, som inkluderar spindlar, piskaspindlar och piskaskorpioner. Oavsett dess evolutionära släktskap verkar dessa taggiga spindeldjur komma från en tid då spindeldjuren experimenterade med en rad olika kroppsplaner.
"Några av dessa dog senare ut, kanske under den så kallade "Carboniferous Rainforest Collapsen", en tid strax efter Mazon Creeks ålder då kolskogarna började splittras och dö av. Eller så kanske dessa märkliga spindeldjur höll sig kvar till slutet Perm massutrotning?"
Enligt teamet är Mazon Creek fossillokal en av de viktigaste fönstren in i livet i det sena karbon, som producerar ett brett utbud av fascinerande växter och djur. Det nuvarande fossilet upptäcktes i en lerstenskonkretion på 1980-talet av Bob Masek och förvärvades senare av David and Sandra Douglass Collection och visades i deras Prehistoric Life Museum.
"Släktnamnet Douglassarachne erkänner familjen Douglass, som vänligt donerade exemplaret till Field Museum of Natural History i Chicago för vetenskaplig studie när det blev uppenbart att det representerade en obeskriven art," sa Dunlop. "Då hänvisar acanthopoda till djurets unika och karakteristiska taggiga ben."
Mer information: Paul A. Selden et al, En anmärkningsvärd taggig spindeldjur från Pennsylvanian Mazon Creek Lagerstätte, Illinois, Journal of Paleontology (2024). DOI:10.1017/jpa.2024.13
Journalinformation: Journal of Paleontology
Tillhandahålls av University of Kansas
