Australiens aldrig tidigare skådade Black Summer bushfires 2019–20 skapade idealiska förutsättningar för att desinformation skulle spridas, från det lömska till det absurda.
Det var i detta sammanhang som en bisarr historia blev viral på sociala medier.
Detta var en berättelse om heroiska wombats som vallade in andra djur i sina eldsäkra hålor för att rädda dem från lågorna. Vid den tiden förklarade vi att den här historien till stor del var felaktig. Men nu har vi undersökt det mer i detalj och bekräftat att det kan innehålla en kärna av sanning.
Burrows av vanliga wombats är djupa och komplexa. De kan bli mer än 15 meter långa med flera ingångar och kammare. Så även om wombats inte vallfärdar vilda djur i sina hem, kan deras hålor fungera som "brandtillflyktsorter" – de ger livsnödvändigt skydd, mat och till och med dricksvatten under och efter en skogsbrand.
Vi satte upp 56 kameror i skogarna norr om Albury, New South Wales, som brann under den svarta sommarens skogsbränder. Vissa områden led mer än andra, så vi var noga med att välja platser som varierade i hur allvarligt de brann.
Hälften av kamerorna var riktade mot wombathålor och den andra hälften var uppställda i närheten – i områden med samma typer av växter, men inga hålor. Sedan övervakade vi hålorna från juni 2021 till april 2022 för att se vilka djur som använde dem och hur.
Vi hittade 56 djurarter vid wombathålor (19 däggdjursarter, 33 fåglar och fyra reptiler).
Inhemska arter som buskråttor, smidiga antechinus, spetsvakter och fåglar som den målade knappvakteln var rikligare i och runt hålor än närliggande kontrollplatser. Till och med en hotad art, hedvakten, sågs komma upp ur en håla.
Wombatexperten Barbara Triggs, som bokstavligen skrev boken om wombats, hade sett flera av dessa arter "snurra bort från hålingångar" och dyka upp "från små springor i väggarna" i wombathålor. Så våra resultat stöds av henne och andra," observationer.
Sammantaget var hålor hotspots för däggdjursaktivitet, med fler däggdjursarter registrerade vid hålor än kontrollplatser. Dessa tenderade att vara mindre däggdjur, förmodligen för att de kan använda hålorna utan att besvära vombatterna.
Större djur som kängurur och wallabies tenderade att undvika hålorna. De kan ha varit försiktiga med att stöta på en jävla vombat. Wombats är kända för att försvara sina territorier.
Vi observerade ett fascinerande beteende vid wombathålor. Totalt hittades 31 arter som interagerar med hålorna. Detta inkluderade 30 arter som inspekterade ingången, 11 födosöker (äter i eller direkt runt hålans kant) och 10 går in i eller kommer ut ur hålor.
Vi såg också djur som drack och till och med badade i pooler vid hålingångar som tillfälligt fylldes med vatten efter regn.
Även om det inte var ont om vatten under vår studieperiod, tyder detta på att wombathålor tillhandahåller en värdefull ekosystemfunktion som kan hjälpa andra vilda djur. Det är en intressant observation som motiverar ytterligare utredning.
Användningen av hålor av flera inhemska vilda djurarter var högst i områden som brann mest. Detta stöder tanken att wombathålor fungerar som en slags tillflyktsort för inhemskt vilda djur efter brand.
Våra resultat är bara toppen av ett isberg. Globalt ger många grävande arter livsmiljö för andra. Från den amerikanska grävlingen till den jättelika bältdjuren, hålor ger skydd och resurser för arter i många ekosystem.
Närmare hemmet ger sandgoanna-hålor skydd åt minst 28 djurarter. Och bilbyhålor har beskrivits som en "outback-oas" för sin roll i att stödja fåglar, reptiler och däggdjur.
Vi är inte de första att hitta djurhålor erbjuder en tillflyktsort efter brand. En amerikansk studie publicerad 2018 fann att gopher-sköldpaddshålor i brända områden hade 8,5 gånger fler vilda djurarter än hålor i närliggande oförbrända områden.
Stjärnan i vår forskning är den barnosade vombaten. Även om de inte är listade som hotade av utrotning, har deras antal minskat markant sedan den europeiska koloniseringen.
Vår forskning bidrar till en växande mängd bevis som tyder på att skydd av wombats kommer att gynna olika arter i många australiensiska ekosystem.
När stora och allvarliga bränder blir vanligare i skogar i sydöstra Australien, kommer vårt djurliv att behöva all hjälp de kan få – inklusive den ödmjuka vombathålan.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
