Havsutter är ett av de få djur som använder verktyg för att komma åt sin mat, och en ny studie har funnit att individuella havsutter som använder verktyg - varav de flesta är honor - kan äta större byten och minska tandskador när deras föredragna byte blir utarmad.
Studieforskarna och deras värvade frivilliga "utterspotters" följde 196 radiomärkta sydhavsutter utanför Kaliforniens kust för att bättre förstå hur den hotade arten använder verktyg i en snabbt föränderlig miljö.
Forskargruppen från University of Texas i Austin, University of California, Santa Cruz, Monterey Bay Aquarium och på andra håll övervakade hur de marina däggdjuren använde verktyg – som stenar, snäckor och skräp – för att bryta upp byten och identifierade länkar till djurens kostmönster och tandhälsa.
För första gången fann forskare att användningen av verktyg bland han- och utterhonor ledde till en minskning av tandskadorna.
"Havsutter varierar i hur ofta de använder verktyg", säger Chris Law, en postdoktor och en Early Career Provost Fellow vid UT Austin som ledde studien medan han var doktorand vid UC Santa Cruz.
"Honorna använder sannolikt verktyg för att övervinna sin mindre kroppsstorlek och svagare bitförmåga för att möta sina kaloribehov. Att föda upp valpar tar mycket energi, och honorna måste vara effektiva i sitt födosök. Studien visar att verktygsanvändning är ett viktigt beteende för överlevnad."
Studien publiceras i Science .
I södra havsutterns utbredningsområde i centrala Kaliforniens kustområden är några av de föredragna bytena, såsom stor abalone och sjöborrar, inte svåra att bryta upp. Men dessa matresurser minskar eller försvinner på många områden. Detta leder till att uttrar oftare jagar krabbor, musslor, musslor och små havssnäckor vars hårda skal kan skada utterns tänder i processen att bända upp dem.
Tandtillståndet är viktigt för att överleva eftersom när en utters tänder blir för slitna eller skadade kan de svälta. Att använda verktyg hjälpte enskilda uttrar att möta sina kaloribehov genom att förgrena sig till olika typer av byten. Studien fann att utterhonor hade mindre tandskador än utterhanar.
Forskning visar att uttrar är mer benägna att använda verktyg, och i studien kunde de som gjorde det komma åt hårdare eller större byten än uttrar som inte använde verktyg. Faktum är att honor kunde konsumera byten som var upp till 35 % hårdare jämfört med manliga verktygsanvändare och icke-verktygsanvändare.
Delfinkvinnor, schimpanser och bonoboer är också kända för att använda verktyg mer än sina manliga motsvarigheter, förmodligen av samma skäl. Hos dessa arter tenderar honor att föda upp avkommor, och det är ofta de som överför verktygsanvändningsbeteendet till avkomman.
Listad som en hotad art enligt U.S. Endangered Species Act, finns södra havsutter bara cirka 3 000 i Kalifornien, där de spelar en avgörande roll i marina ekosystem som förtär sig på sjöborrar som livnär sig på kelpskogar.
Mer information: Chris J. Law et al, Verktygsanvändning ökar framgången för mekanisk födosök och tandhälsa hos sydhavsutter (Enhydra lutris nereis), Science (2024). DOI:10.1126/science.adj6608. www.science.org/doi/10.1126/science.adj6608
Barbara C. Klump, Användning av verktyg främjar tandhälsa, vetenskap (2024). DOI:10.1126/science.adp4375 , www.science.org/doi/10.1126/science.adp4375
Journalinformation: Vetenskap
Tillhandahålls av University of Texas i Austin
