Forskare säger att upptäckten av mycket hög genetisk mångfald hos leoparder som finns i Highveld-regionen i Sydafrika har ökat behovet av bevarandeinsatser för att skydda leoparder i landet.
Upptäckten publicerades i tidskriften PeerJ och bygger på en annan leopardstudie publicerad av forskargruppen.
Declan Morris, en Ph.D. kandidat vid University of Adelaides School of Animal and Veterinary Sciences, ledde forskningsprojektet, som upptäckte att de två moderslinjerna av leoparder som finns i Afrika överlappar varandra i Highveld, vilket leder till den höga genetiska mångfalden.
Den ena härstamningen finns över större delen av den afrikanska kontinenten, medan den andra främst är begränsad till regionerna Västra Kap, Östra Kap, KwaZulu-Natal och Mpumalanga i Sydafrika.
"Vi sammanställde den mest omfattande datauppsättningen av mitokondriellt DNA (mtDNA) hittills för att utforska trenderna och leopardgenetiken på kontinental skala", säger Morris.
"Resultaten av vår analys, med en kombination av mtDNA, mikrosatelliter och jämförelser med resultat från andra publicerade studier, är det som gjorde det möjligt för oss att fastställa att leopardpopulationen i Highveld of Mpumalanga hade de högsta nivåerna av genetisk mångfald i landet. "
Genetisk mångfald är viktig för en arts långsiktiga överlevnad.
"Hög genetisk mångfald ökar förmågan för en art att anpassa sig till en föränderlig miljö runt den; därför kan den göra arter mer motståndskraftiga mot händelser som klimatförändringar eller introduktion av nya sjukdomar", säger Morris.
"Upptäckten att leoparderna i Highveld har de högsta registrerade nivåerna av genetisk mångfald i Sydafrika är betydande eftersom det ger en hög bevarandeprioritet för befolkningen i regionen."
Det är troligt att de två linjerna av leoparder skilde sig åt mellan 960 000–440 000 år sedan på grund av torrläggningen av Limpopobassängen för mellan 1 000 000–600 000 år sedan. Båda leopardlinjerna samsas nu i Mpumalanga-provinsen där Morris doktorsexamen. arbete utfördes.
"Vi hade ursprungligen antagit att Highveld-leoparderna skulle vara isolerade eftersom de existerar i en mycket fragmenterad region, men denna upptäckt visar oss att den inte är så isolerad som vi trodde", säger Morris.
"Genflöde sker med Lowveld-områdena och Kruger National Park. Vi hittade en oväntad nivå av anslutning, även över landskap som är mycket modifierade av människor."
Morris, vars forskargrupp inkluderade Dr. Todd McWhorter från University of Adelaide och docent Wayne Boardman, och medarbetare från University of Pretoria och University of Venda, hoppas att denna upptäckt kommer att lägga större vikt vid bevarandet av leopardpopulationer i Sydafrika.
"Denna information kommer förhoppningsvis att bidra till att förändra attityder till hantering av leoparder och användas för att informera förvaltningsbeslut - som att välja translokation istället för att utfärda destruktionstillstånd för problemorsakande djur", säger han.
"En av de största åtgärderna som skulle kunna skydda leoparder i Highveld är samhällsengagemang. Genom att bygga bättre, starkare relationer mellan samhället, regeringen, forskare och naturvårdsorganisationer kan effektiva, riktade förvaltningsprogram utformas."
Mer information: Declan R. Morris et al, Unraveling the maternal evolutionary history of the African leopard (Panthera pardus pardus), PeerJ (2024). DOI:10.7717/peerj.17018
Journalinformation: PeerJ
Tillhandahålls av University of Adelaide
