Sex av världens åtta baobabarter är inhemska på Madagaskar, där de särpräglade träden med gigantiska stammar historiskt har vuxit i enorma skogar. Men dessa skogar är hotade av slash-and-burn jordbruk – 4 000 hektar baobabskog på Madagaskar förstörs varje år. Baobabträd kan leva i 1 000 år och en hektar mark kan bära åtta fullvuxna baobabträd. Men många har lämnats föräldralösa – stående ensamma i karga områden utan kontakt med de vilda djuren som sprider sina frön och hjälper baobaberna att fortplanta sig.
Den tropiska ekologen Seheno Andriantsaralaza har forskat på frönspridningen av baobabträd på Madagaskar sedan 2009. Hon är ordförande för gruppen av specialister som brinner för baobab från Madagaskar och en grundare och huvudutredare av Assessment-Research-Outreach Baobab Project. Hon förklarar hur projektet arbetar med kvinnor för att plantera om baobabplantor och skörda frukten av befintliga träd på ett hållbart sätt.
Baobabträd är symboler för vårt landskap, djupt betydelsefulla för vårt ekosystem och vårt kulturarv. De är värdefulla för kvinnor på landsbygden som plockar sin frukt och säljer den till företag för användning i livsmedel och kosmetiska produkter. Baobabträd kan rädda fattiga samhällen i perioder när de behöver pengarna som mest.
Madagaskar är också hemmet för världens sällsynta baobab, Adansonia perrieri . Tyvärr är våra baobabpopulationer under allvarligt hot. Den mest angelägna frågan är avskogning, driven av slash-and-burn jordbruk. Vissa samhällen lever i så extrem fattigdom att de behöver röja mark med eld så att de kan plantera grödor. De kan inte klandras för det.
Ett annat betydande problem för baobabskogarna är förlusten av stora djur som jättelemurer eller jättesköldpaddor. Dessa djur spelade en avgörande roll för att sprida frön från baobabträd i deras dynga. Men de dog ut för cirka 500 år sedan. Utan dessa djur sprids baobabfrön inte lika effektivt.
Klimatförändringarna har förvärrat situationen. Ökad torrhet och oregelbundna vädermönster påverkar tillväxten och överlevnaden av baobabträd negativt. Som ett resultat är det nu mycket sällsynt att hitta en 20-årig baobabplanta i naturen på Madagaskar. Det tar ungefär 50 år för en baobabplanta att växa till ett fruktbärande träd.
2019 var jag med och grundade gruppen av specialister som brinner för baobab på Madagaskar – hängivna madagaskiska baobabexperter och forskare som kombinerar vetenskaplig forskning med praktiska bevarandeåtgärder.
2020 initierade en forskare från Berkeley University och jag ARO Baobab-projektet, finansierat av PEER USAID-programmet. Detta syftade till att återställa och bevara baobabskogar genom en kombination av vetenskaplig forskning och samhällsengagemang.
För att få lokala samhällen att bevara baobab upprättade vi ett handelskontrakt för dem med ett företag. Vi kom överens om hur samhällen på ett hållbart sätt skulle skörda tillräckligt med frukt för att sälja, samtidigt som de lämnar efter sig tillräckligt med frukt för att generera baobabträdfrön.
Sedan ägnade vi två och ett halvt år åt att försöka se om några djur skulle skingra baobabfrön i sin dynga och hjälpa plantorna att växa. Mikrolemurer, Microcebus kan inte bryta upp baobabfrukten för att frigöra fröna eftersom deras tänder inte är tillräckligt starka. De större lemurerna, Eulemur rufifrons, kan sprida baobabfrön men vi fann att de inte längre levde i före detta baobabskogsområden.
Jättesköldpaddor, Aldabrachelys gigantea, älskade frukten. Vi hittade baobabfrön i deras avföring ungefär 15 dagar efter att de hade ätit frukten, och dessa frön grodde senare bra och växte till friska plantor. Vi upptäckte också att en liten gnagare, Eliurus myoxinus, bar ned fallen baobabfrukt över långa avstånd. När denna gnagare transporterade frukten skingrades och spreds fröna.
Men vi drog slutsatsen att dessa djur inte skulle kunna göra tillräckligt för att återställa baobabskogarna ensamma. Människor skulle behöva hjälpa till genom att odla baobabplantor och fysiskt plantera dem.
År 2021 startade vi två plantskolor för att odla plantor för att återuppliva baobabpopulationer och deras livsmiljöer i Andranopasy, västra Madagaskar. Cirka 40 % av växterna vi odlade var baobabplantor och 60 % var inhemska träd som brukade hittas i baobabens livsmiljö, som ger frukt åt ett antal djur. Vårt mål var att återställa hela livsmiljön för baobab – alla djur och växter som gör deras reproduktion möjlig.
Ja. Vi etablerade två plantskolor gjorda av låga träväxthus i samarbete med samhällen. Tillsammans transplanterade vi mer än 50 000 baobab och andra plantor i februari 2023. Våra data visade en överlevnadsgrad för plantor på 70 % efter omplantering, vilket är otroligt högt med tanke på torrheten i skogarna.
Vi kunde samarbeta med EOS Data Analytics, ett företag som specialiserat sig på att använda artificiell intelligens för att övervaka skogarnas hälsa. De använde satellitbilder, algoritmer och fjärranalys för att se hur plantorna mådde.
Att jämföra samma område med bilder från 2020 visade att sedan februari 2023 har växt- och trädhälsan varit betydligt högre än tidigare år. De positiva effekterna av transplantation av plantor visade sig inom några månader.
Kvinnor spelar avgörande roller i våra plantskolor, den fysiska planteringen och även i ledande positioner i projektet. Före projektet var det tråkigt att se att kvinnor – de huvudsakliga personerna som samlar in och säljer baobabfrukt för att mata sina barn – blev åsidosatta och inte hade någon röst i baobabträdens framtid. Vi har startat ytterligare ett projekt för lokala kvinnor att leda bevarandeåtgärder. Vi siktar på att starta en kvinnoförening som ska underhålla trädplantorna och odla inhemska växter som ett sätt att generera en inkomst.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
