Bilbies som fötts upp i en fristad i Dubbo har gett forskare viktiga ledtrådar om hur de skulle klara sig i det tempererade Australien där de en gång trivdes.
En studie av större bilbies vid Taronga Western Plains Zoo har gett några nya idéer om hur bilbies skulle klara sig om de återinfördes till tempererade områden i Australien där de en gång strövade omkring.
Idag är bilbyen ett hotat inhemskt pungdjur som är begränsat till områden där introducerade rovdjur utesluts eller hanteras intensivt. Det älskade djuret, ofta kallat Australiens svar på påskharen, har inte levt inom den tempererade zonen i deras tidigare utbredningsområde – sydöstra och sydvästra Australien – på mer än 100 år.
Sedan den europeiska bosättningen har bilbies upplevt en massiv minskning i räckvidd på grund av konkurrens med invasiva kaniner och predation av vilda rovdjur som katter och rävar.
Och nu har forskare från UNSW Sydney och Taronga Conservation Society Australia använt en stor fristad vid Taronga Western Plains Zoo i Dubbo – en del av den tempererade zonen i Australien – för att bättre förstå deras habitatbehov i den här delen av landet.
Dr Kate Cornelsen var huvudförfattare i en studie publicerad i tidskriften Animal Behavior som beskrev hur större bilbies reagerade på en tempererad miljö.
Hennes Ph.D. forskning vid Center for Ecosystem Science vid UNSW fokuserade på att förstå habitatpreferenser och rörelsemönster för dessa unika nattliga pungdjur i Sanctuary i Dubbo, där bilbies föds upp för att släppas ut i naturen. Hon säger att hittills är väldigt lite känt om vad bilbies gör och behöver i den tempererade zonen.
"Om bilbies ska återställas i den tempererade zonen där de en gång trivdes måste vi veta mycket mer om vart de gillar att gå och vad de behöver där", säger hon.
"Vi monterade små GPS-spårningsenheter i svansen av 20 större bilbies, som registrerade var bilbies var varje timme, vilket gav oss en unik inblick i deras nattliga vanor och preferenser i detta område."
Mysteriet nyss upp
De detaljerade rörelserna och beteendet hos vilda bilbies har ansetts vara något mystiskt, så allt ljus som kastas över detta är nytt. Andrew Elphinstone, Conservation, Recovery and Restoration Programs Manager vid Taronga Conservation Society Australia och en medförfattare till studien säger att bilbies är viktiga ekosystemingenjörer.
"Bilbies vänder och luftar jorden vilket förbättrar markens hälsa", säger han.
"Att förstå habitatpreferenserna och behoven för bilbies är avgörande för att återställa arten till ett större område så att de kan ha en positiv inverkan över ett så stort område som möjligt."
Forskningen avslöjade också några intressanta mönster.
"Matbiomassa eller tillgänglighet hade i huvudsak ett starkt inflytande på var de föredrog att umgås", säger Dr. Cornelsen.
"De verkade ganska bra på att ta reda på var maten fanns. Intressant nog föredrog de också vissa jordtyper, och honorna var mycket kräsnare i detta avseende än männen."
Kvinnliga bilbies sköter all föräldravård och bär ungar i påsar innan de gömmer dem i avelshålor medan de går ut varje natt för att söka föda. Det verkar som att honor måste göra en avvägning mellan att gräva i mjuk sandjord som är lätt att gräva igenom och skapa sig ett hem i, kontra att basera sig i mer siltig jord som sannolikt har mer mat i sig – men medför en översvämningsrisk eftersom denna jordtyp tenderar att vara nära vatten.
"Det som är intressant med det här är att det visar mångfalden av jordtyper som bilbies kan utnyttja – de är inte bara begränsade till sandjordar som är bra att gräva i," säger Dr. Cornelsen.
Föga överraskande tenderade honor att vara mer känsliga för lokalisering och säsongsbetonad tillgång på resurser än hanar, men hanar som inte behövde återvända till avelshålor var friare att välja utfodringsområden av hög kvalitet. Ryggradslösa djur (till exempel skalbaggar, termiter, syrsor och larver) är en högkvalitativ matresurs för bilbies, och under säsonger när de var rikliga var det mindre benägna än honor att använda ryggradslösa hotspots.
Överraskande fynd
I allmänhet tillbringade bilbies mer tid i områden längre från vattenkällor under de flesta årstider. Detta var lite överraskande för forskarna, eftersom områden nära vatten sannolikt kommer att vara mer produktiva och ha mer mat tillgänglig. Men i den tempererade zonen där denna studie ägde rum, kanske mat inte är så begränsande för bilbies.
"Maten är förmodligen mindre fläckig och mer förutsägbar i det här studieområdet jämfört med öknen där de har studerats tidigare", säger Dr. Cornelsen.
"Områden längre från vattnet ger förmodligen fortfarande tillräckligt med mat för bilbies, och eftersom bilbies får allt vatten de behöver från sin mat, kan det hjälpa dem att undvika konkurrens med andra arter som behöver dricka att vara längre från vattnet."
Dr. Cornelsen säger att detta visar hur miljöförhållandena kan förändra det som är viktigt.
"Om vi bara studerar en art i ett miljösammanhang har vi bara en liten del av historien om vad de faktiskt behöver för att trivas. Begränsade data innebär en gräns för vad vi kan sluta oss till om vilken typ av miljöer som en art kan vistas i. återinförs framgångsrikt för bevarande.
"För framtida bilby-återintroduktioner kommer vi nu att ha större förtroende för de resurser som arten kräver i tempererade regioner."
Genom att gräva djupare i bilbies preferenser och rörelser har denna studie gett nya insikter om hur bilbies väljer resurser och ger ett värdefullt bidrag till deras bevarande.
Mer information: K.A. Cornelsen et al, Digging deeper:habitatval inom hemområdena för ett hotat pungdjur, Animal Behaviour (2024). DOI:10.1016/j.anbehav.2024.03.010
Journalinformation: Djurens beteende , Djurens beteende
Tillhandahålls av University of New South Wales
