De isiga topparna på berget Jargalant ska tillhöra snöleoparder, vars antal har minskat till färre än 1 000 i Mongoliet, men hårt pressade herdar tränger sig alltmer in i de sårbara djurens traditionella livsmiljö.
"Nu finns det åtta herdarfamiljer på det här berget," sa Daribazar Nergui, som har förlorat 10 av sina boskap till de svårfångade topprovdjuren, kända som "bergets spöken".
Vilda djur och tama boskap har länge funnits sida vid sida i Mongoliets vidsträckta inland.
Men en strävan efter mer betesmark från herdar som försöker utöka sina flockar och deras inkomster har fört dem till marker som en gång reserverades för vilda djur, vilket gör dem sårbara för sjukdomar och svält.
En annan art som har varit hotad är den mongoliska gasellen.
De smala djuren har länge varit en symbol för landets naturliga skönhet och reser tusentals kilometer från östra och södra Mongoliet över norra Kina på sina årliga migrationer.
Men deras antal har rasat från tiotals miljoner till under tre miljoner, enligt miljöministeriet.
Klimatförändringar och ökenspridning har tvingat dem att ändra uråldriga vanor, från att följa färsk växtlighet under hela säsongen till att gå vart det än finns tillräckligt med gräs för att överleva, säger experter.
"När du har en ökning av boskap måste du hitta en ny betesmark, men de nya betesmarkerna används av vilda djur," sa Batbold Dorjgurkhem från bevarandegruppen WWF till AFP.
"En gång hade vi fem boskap per kvadratkilometer, nu har vi femton per kvadratkilometer," sa han.
Mongoliets boskapsbestånd har tredubblats under de senaste decennierna, enligt regeringssiffror, från 20 miljoner 1990 till 60 miljoner idag.
Ökningen har drivits av en skyhög efterfrågan på kashmir utomlands, främst från Kina.
Mongoliet är ett av de mest glesbefolkade länderna i världen och ungefär en tredjedel av befolkningen är nomader.
Ett växande antal boskap har hjälpt till att lyfta många ur den extrema fattigdom som en gång definierade nomadlivet, menar experter, men herdar står fortfarande inför svåra ekonomiska realiteter.
"Om du har få djur, runt 200 till 300, kan du inte förbättra ditt liv, du kan inte köpa en bil eller spara pengar för dina barns framtid," herder Darkhanbaatar Batsuhkh, från Erdenesant, som ligger ungefär 200 kilometer sydväst om huvudstaden Ulaanbaatar, berättade för AFP.
Att fördjupa herdarnes elände har varit landets extrema väder, framför allt dzud, när hårda vintrar fryser marken och gör det omöjligt för boskap att beta.
Klimatförändringarna ökar frekvensen och intensiteten av dzuds, enligt FN.
"Herdar är under enorm ekonomisk press", säger Gandulguun Sanjaa, ledare för en grupp på 200 herdefamiljer i östra Sukhbaatar-provinsen, till AFP.
"De har alltid ont om pengar", sa han och hänvisade till behovet av att betala för boskapsfoder och skolundervisning för sina barn.
Sjukdomsspridning
Strävan efter utökade betesmarker har inneburit att boskap nu lever i närheten av vilda djur – vilket leder till enstaka konflikter när rovdjur livnär sig på får och getter och ibland underblåser spridningen av sjukdomar.
Saiga-antilopen, infödd i västra Mongoliet, har visat sig vara särskilt mottaglig för boskapsburna sjukdomar.
Artens antal sjönk från 15 000 till 3 000 tack vare ett förödande utbrott 2016-17 av boskapspest, ibland kallad getpest
Deras population har återhämtat sig men djuren är fortfarande "nästan hotade".
"Vi kan inte fånga och injicera vaccin i vilda djur", säger Ochirkhuu Nyamsuren, vice dekanus för Mongolian University of Life Sciences veterinärskola, till AFP.
"Naturligt urval och gruppimmunitet är deras enda öde."
Snöleopardbeståndet anses fortfarande vara sårbart på global nivå och har stabiliserats i Mongoliet. En undersökning från 2021 fann 953 av de stora katterna – den näst största populationen någonstans i världen.
Men herdars intrång på deras skyddade landområden har skrämt lokala tjänstemän och hotat tama och vilda djur.
Munkhdavaa Khasag, vice guvernör i Mankhan, distriktet där Jargalant ligger, sa att minst 220 boskap åts upp där av snöleoparder förra året.
"Herdar klagar alltid över snöleoparder och deras förlorade djur", sa han till AFP.
"Men vi säger till dem att de måste lämna Jargalant Mountain - det är en nationalpark som är reserverad för snöleoparder och de får inte beta sina boskap."
Experter säger att regeringen måste arbeta för att göra landets boskapssektor mer hållbar.
"Mongoliet måste skapa ett hälsosamt system, med råvaror och produkter från boskap värderade högre", säger WWF:s Batbold till AFP.
"Hjordarna behöver andra sätt att öka sin inkomst än att föda upp fler boskap."
© 2024 AFP
