De är stora, högljudda och illaluktande – och de har tagit över San Franciscos turistiska Pier 39.

Under de senaste dagarna har omkring 1 100 till 1 200 ansjovisandade, späckkroppar sjölejon räknats som floppar på och runt hamnen, sade hamnmästaren Sheila Chandor på tisdagen. Det är det högsta antalet som registrerats på 15 år.

Pinnipeds – som kryssar från så långt norrut som sydöstra Alaska ner till Kanalöarna för parningssäsongen – har svärmat piren i så stort antal på grund av en massiv skola av ansjovis som simmar nära Farallonöarna.

"Det pågår en fest där ute just nu," sa Chandor.

De marina däggdjuren, med sina stora ögon och långa morrhår, har länge välkomnats vid Fisherman's Wharf, där turister inte kan få nog av dem.

De började dra ut vid Pier 39 för första gången 1989. Båtar hade flyttats från sina slip medan hamnen byggdes om, vilket lämnade massor av utrymme för sjölejon på jakt efter en plats att vila på.

De började komma en masse efter att San Francisco Bay Area skakades den oktober av jordbävningen i Loma Prieta, som dödade minst 63 människor och orsakade mer än 6 miljarder dollar i skador. I januari 1990 svärmade mer än 150 sjölejon vid hamnen och drog till sig turister som hade undvikit området i månader efter jordbävningen.

"Den första dök upp när vi behövde ett uppsving eftersom vi precis hade gått igenom jordbävningen ... och vi höll på att dö på vinrankan, utan några affärer", säger Chandor, som har arbetat vid piren sedan 1985. "Den återupplivades totalt. alla affärer på kajen."

Piren har vanligtvis några hundra sjölejon, med upp till 700 eller så på våren, sa Chandor.

Den nuvarande gigantiska besättningen, som verkar växa för varje dag, började dyka upp i slutet av april, sa hon.

Det har inte funnits så många sjölejon vid piren samtidigt sedan 2009, då mer än 1 700 dök upp, säger Adam Ratner, chef för bevarandeengagemang vid Marine Mammal Center i Sausalito.

Det året var "ett stort El Niño-år, med många förändringar i havets hälsa ... och mycket fisk i det området, så det var ungefär som att middagsklockan ringde", sa Ratner.

Ratner sa att Pier 39 har blivit "i huvudsak en bensinstation" för migrerande sjölejon, där de – säkra från naturliga rovdjur som späckhuggare och vithajar – kan vila, sola och göda sig innan de går ner till Kanalöarna för lite sommarkärlek .

"Sjölejon åker till Pier 39 av många av samma anledningar som människor gör:det är ett bra ställe att vila och umgås på, och det finns massor av god mat runtomkring", sa han.

Ratner sa att ökningen av friska sjölejon på ytan är ett gott tecken för djurens befolkning och hälsan i deras livsmiljö.

Men det är svårt att säga om det är en bra indikator på havets övergripande ekologiska hälsa, sa Ratner.

"Det djupare mysteriet är, varför finns det stora fiskstim där ute?" han sa. "Är det så att det finns fler fiskar, vilket skulle vara fantastiskt? Eller kanske alla fiskar har samlats på ett ställe, medan de borde vara någon annanstans."

Under den senaste sjölejonsvågen 2009 fanns det också en stor skola av ansjovis utanför bukten - men matöknar för sjölejonen på andra håll, sa Ratner. Senare samma år kämpade pinnipeds, särskilt yngre, mindre.

Sjölejon, tillade han, är som "havsvakter" och ger ledtrådar om vad som påverkar saltdjupet, såsom gifter som gör dem sjuka och skiftande fiskpopulationer som de jagar.

Chandor sa att det verkar finnas andra fiskar, inte bara ansjovis, som samlas utanför kusten eftersom hamntjänstemän har sett ökningar av delfiner och pelikaner de senaste veckorna också.

Den späckiga horden på Pier 39, sa hon, kommer troligen att försvinna i början av juni, när "häckningssäsongens kall kommer att ta bort dem."

Eller, skulle man hoppas.

De "mycket högljudda" sjölejonen är glada, välmatade och verkar inte vilja röra sig mycket, sa Chandor.

Vanligtvis tvättas de flytande flottarna där de ligger och bajsar varje vecka. Men det har varit så många sjölejon de senaste dagarna att städningen har upphört eftersom att flytta dem "bara skulle skapa kaos", sa Chandor.

"Det är ganska illaluktande just nu."

2024 Los Angeles Times.

Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.