Australiska sötvattensköldpaddor står inför en alarmerande trend. Nästan hälften av dessa arter är listade som sårbara, hotade eller kritiskt hotade.
Mary River-sköldpaddan (Elusor macrurus) är en av Australiens största sötvattensköldpaddor, som väger upp till 8 kg. Du kanske känner till den som den bum-andande punksköldpaddan - den kan stanna under vattnet i flera dagar, extrahera syre genom sin cloaca och alger som växer på huvudet kan se ut som en mohawk. Det är också en av de mest hotade. Denna art finns endast i Mary River i sydöstra Queensland, som mynnar ut i havet nära K'Gari/Fraser Island.
Trots dess mycket begränsade räckvidd skulle många australiensare ha sett denna sköldpadda. På 1960- och 70-talen skördades tusentals sköldpaddsägg från Mary Rivers strand och kläcktes i fångenskap. Ungarna såldes som "penny-sköldpaddor" i hela landet.
Då visste ingen att dessa sköldpaddor tillhörde en unik art begränsad till en enda flod. Ingen visste heller att deras försäljning – ofta som julklappar på grund av deras kläckningstid – drev arten mot utrotning.
Intensiv äggskörd, habitatförändringar och introducerade rovdjur som rävar har drastiskt minskat Mary River-sköldpaddspopulationen. Antalet avelshonor minskade med 95 % mellan 1970 och 2000. Ännu mer oroande är att populationen huvudsakligen består av äldre vuxna. Det är ofta ett varningstecken för en arts förestående utrotning.
Men det är inte bara undergång och dysterhet för Mary River-sköldpaddan. År 2001 lanserade människorna i Tiaro-distriktet som gränsar till floden ett bevarandeprogram. En nyligen genomförd granskning av detta samhällsledda program visade att saker och ting verkar vända för denna ikoniska art.
Tiaro är en liten stad med cirka 800 invånare. Några av Mary Rivers mest produktiva häckningsområden för sköldpaddor ligger nära staden. Detta inspirerade Tiaro &District Landcare Group att vidta åtgärder.
Deras arbete var främst inriktat på att skydda sköldpaddsbon. Tiaro är omgivet av gårdar, främst för boskap. Gruppen reste staket för att stoppa nötkreatur från att trampa bon, placerade skydd över bon för att skydda dem från rovdjur och registrerade häckningsaktiviteter.
Dessa ansträngningar har resulterat i att tusentals unga Mary River-sköldpaddor kommer in i floden varje år.
Samhället insåg snart att de behövde vetenskaplig hjälp för att utveckla en effektiv förvaltningsplan. De slog till på en uppfinningsrik insamling och sålde hemgjorda chokladsköldpaddor för att stödja forskning.
Pengarna gav stipendier till flera forskarstuderande på högre examen. Det betalade också för forskningsutrustning.
Och stödet gick utöver pengar. Folket i Tiaro gav boende, transporter, lokalkännedom, tillgång till mark och entusiasm.
Hittills har samhällets och forskarnas gemensamma ansträngningar resulterat i 16 referentgranskade vetenskapliga artiklar och sex högre examensarbeten. Vi vet nu mycket mer om sköldpaddornas ekologiska krav, populationsstatus och hot.
De publicerade verken har haft stor betydelse inom utveckling, miljöförvaltning och naturresursplanering i hela avrinningsområdet. Som federal miljöminister citerade Peter Garrett till och med information från detta forskningsprogram när han lade in sitt veto mot kontroversiella statliga planer för Traveston Crossing Dam 2009.
Denna långsiktiga forskningsinsats har höjt profilen för sköldpaddan och samhället som stödjer dess bevarande. En sköldpaddsstaty i brons står nu stolt mitt i Tiaro.
Statyn är ett bevis på samhällets hängivenhet och sköldpaddans lokala betydelse. Det är både en symbol för framgångsrikt bevarande och en turistattraktion.
Mary River-sköldpaddan är fortfarande hotad, liksom andra australiska sköldpaddaarter. En vetenskaplig bedömningspanel har rekommenderat att uppgradera arten till kritiskt hotad enligt Environment Protection and Biodiversity Conservation Act 1999.
Detta beror på den kunskap som erhållits genom det samhällsledda forskningsprogrammet snarare än en ökad risk för utrotning.
Vi hävdar att utsikterna för Mary River-sköldpaddan är ljusare nu än när den först listades som hotad för 22 år sedan. Detta beror på att forskningsprogrammet har gjort det möjligt att fastställa nationella prioriteringar korrekt. Som ett resultat av detta tar den lokala vattenresursplaneringen och strategiska utvecklingen i hela avrinningsområdet hänsyn till sköldpaddans ekologi.
Genom att spela på varandras styrkor har medlemmar och forskare gett Mary River-sköldpaddan en mycket bättre utsikt.
Mary River-sköldpaddan är unik i sitt utseende och sin evolutionära historia. Den sticker ut som den enda arten i sitt släkte, efter att ha avvikit från alla andra levande arter för cirka 50 miljoner år sedan. För att sätta detta i perspektiv skilde sig människor från våra närmaste släktingar, schimpanserna och bonoboerna, för mindre än 10 miljoner år sedan.
Arten är listad på nummer 30 på EDGE of Existence-programmet, ett globalt bevarandeinitiativ som fokuserar på evolutionärt distinkta hotade arter.
Australiens sötvattensköldpaddor spelar en viktig roll för att upprätthålla sötvattensekosystem. De är också kulturellt viktiga för First Nations människor.
Tillkomsten av liknande bevarandeprojekt för samhällsforskare, som 1 miljon sköldpaddor och sköldpaddor för alltid, tyder på att framtiden ser ljusare ut för Australiens sötvattenssköldpaddor.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
