Jorden stöder nu över åtta miljarder människor som tillsammans har omvandlat tre fjärdedelar av planetens landyta för mat, energi, tak över huvudet och andra aspekter av det mänskliga företaget.
Vilda djur måste inte bara brottas med hur deras livsmiljöer har förändrats, utan också uthärda den ökande närvaron av människor i nästan alla miljöer, från växande gränssnitt mellan vilda land och städer till gränserna för friluftsliv och naturbaserad turism.
Vi befinner oss mitt i en global biologisk mångfaldskris, med höga utrotningsfrekvenser och många vilda djurpopulationer som visar tydliga bevis på tillbakagång (som caribou och lejon).
Som viltekolog och naturvårdsbiolog är jag oroad över att vi sätter press på vilda djur på ett sätt som kan öka konflikter och tränga undan djur från de livsmiljöer de behöver.
Om vi ska skydda djuren vi värdesätter för deras ekologiska, ekonomiska och kulturella värden måste vi hitta sätt att främja samexistens mellan människor och vilda djur. För att framgångsrikt anpassa våra egna beteenden måste vi också förstå om och hur djur kan anpassa sig till oss.
Två viktiga utmaningar har begränsat denna förståelse. För det första är det svårt att observera djur i det vilda. Möten är sällsynta eftersom djur är svårfångade, och blotta närvaron av en mänsklig observatör kan påverka vår förståelse.
För det andra är det i allmänhet inte möjligt att genomföra experiment – kännetecken för rigorös vetenskap – som manipulerar mänskliga aktiviteter i olika sammanhang. I en nyligen publicerad studie publicerad i Nature Ecology and Evolution , mina kollegor och jag bestämde oss för att tackla dessa utmaningar genom att använda covid-19-pandemin som en form av "oplanerat experiment."
Pandemin var en tragedi, men den skapade en sällsynt möjlighet att lära sig om interaktioner mellan människor och vilda djur. Regeringsnedstängningar för att hejda spridningen av viruset tvingade oss att stanna nära hemmet, vilket drastiskt förändrade våra typiska rörelsemönster.
Denna "antropaus" sporrade forskare att fråga hur djur reagerade – våra nyfikenheter väcktes av ovanliga iakttagelser.
Vårt team insåg att sådana anekdotiska observationer kan vara benägna att fördomar; vi sökte ett mer systematiskt tillvägagångssätt för att täcka ett brett spektrum av arter och platser samtidigt som vi övervinner vilda djurs svårfångade natur. Populariteten hos rörelseutlösta kamerafällor för vilda djur har gjort det mycket lättare att få en inblick i djurens hemliga liv.
Dessa fjärrkameror arbetar flitigt för att ta bilder av djur – inklusive människor – som vandrar förbi, utan att observatörer behöver vara fysiskt närvarande.
Genom att inse denna möjlighet samlade vi ett team av mer än 200 forskare från 21 länder som övervakade däggdjur före och under nedstängningarna. Vi sållade bland miljontals bilder på 163 arter av vilda däggdjur, samlade från mer än 5 000 kamerafällor. Efter att ha uppskattat förändringar i mängden och tidpunkten för aktiviteten för djur så små som snöskoharar och stora som afrikanska elefanter, uppstod några slående mönster.
I motsats till populära berättelser såg vi inte en övergripande trend med vilda djur som löpte fritt medan människor skyddade på plats.
Snarare såg vi stor variation i aktiviteten hos människor och vilda djur. Medan vissa områden tömdes på människor när parkerna stängdes, såg andra användningen ökad, till exempel urbana grönområden eller tillflyktsorter på landsbygden där människor sökte tröst från pandemitrycket.
Djur hade ett brett spektrum av reaktioner på förändringar i mänsklig aktivitet, med det starkaste mönstret att deras reaktioner berodde på deras position i näringskedjan och landskapets tillstånd. Rovdjursarter, som vargar och järvar, tenderade att vara mer försiktiga mot människor och minskade sin aktivitet när fler människor fanns i närheten och förlorade helt och hållet från de mest trafikerade områdena.
Däremot ökade bytesarter, inklusive stora växtätare som rådjur eller älgar, ofta aktiviteten när fler människor var i närheten, potentiellt för att dra fördel av den "mänskliga skölden" som avskräckte rovdjur.
Speciellt var djur som levde i vildare landskap mer känsliga för ökad mänsklig aktivitet, medan deras kusiner i städerna tenderade att vara mer toleranta men övergick till att vara mer aktiva på natten. Detta understryker att även inom samma art kan djur ha olika reaktioner på människor beroende på var de bor.
Vi anser att viltförvaltare bör ta del av dessa resultat. Nivåer av friluftsliv och andra mänskliga ansträngningar kan behöva hanteras noggrant i vilda landskap för att undvika att förskjuta de känsliga djur som är beroende av dessa mer avlägsna områden.
I mer modifierade landskap – som nära städer och gårdar – kan djur bli vana vid människor, till och med attraheras av "gratis mat" som sopor eller trädgårdar, samtidigt som de arbetar för att undvika konflikter genom att flytta ofta och använda mörkrets täcke.
Samexistens mellan människor och vilda djur i dessa utvecklade områden kräver omsorg för att ta bort ohälsosamma lockmedel som kan främja konflikter, samtidigt som störningar på natten begränsas så att djur kan få tillgång till den mat, skydd och parar sig som de behöver för att fortsätta.
Sammantaget belyser vår studie den enorma komplexiteten i djurbeteenden, och det faktum att det inte finns några silverkulor när det kommer till samexistens. Det är tydligt att djur arbetar hårt för att anpassa sig till mänsklighetens ständigt växande närvaro, och att vi måste göra vår del för att säkerställa att vi kan fortsätta dela utrymme med det vilda djur vi värnar om.
Att etablera och upprätthålla effektiva övervakningssystem för biologisk mångfald, inklusive undersökningar av kamerafällor som låg till grund för vår analys, kommer att vara avgörande när vi strävar efter att förstå och förvalta våra ständigt föränderliga ekosystem.
Journalinformation: Naturekologi och evolution
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
