De första samtalen som Dr Barb Petersen fick i början av mars var från mejeriägare som var oroliga för kråkor, duvor och andra fåglar som skulle dö på deras gårdar i Texas. Sedan kom beskedet att ladugårdskatter – hälften av dem på en gård – hade dött plötsligt.

Inom några dagar fick Amarillo-veterinären höra om sjuka kor med ovanliga symtom:hög feber, ovilja att äta och mycket mindre mjölk. Tester för typiska sjukdomar kom tillbaka negativa.

Petersen, som övervakar mer än 40 000 nötkreatur på ett dussin gårdar i Texas Panhandle, samlade in prover från katter och kor och skickade dem till Dr Drew Magstadt, en vän från college som nu arbetar på det veterinära diagnostiska laboratoriet vid Iowa State University.

Proverna testade positivt för ett fågelinfluensavirus som aldrig tidigare setts hos nötkreatur. Det var det första beviset på att fågelinfluensan, känd som typ A H5N1, kunde infektera kor. I onsdags hade 36 amerikanska besättningar bekräftade infektioner, enligt det amerikanska jordbruksdepartementet.

"Det var bara en överraskning", mindes Petersen. "Det var bara lite misstro."

Samtidigt, på nästan varje gård med sjuka djur, sa Petersen att hon också såg sjuka människor.

"Vi kollade aktivt på människor," sa Petersen. "Jag hade folk som aldrig missade jobbet, saknar jobbet."

Hittills har två personer i USA bekräftats vara infekterade med H5N1, senast en mejeriarbetare i Texas kopplad till boskapsutbrottet, enligt U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Ungefär två dussin personer har testats och omkring 100 personer har övervakats sedan viruset dök upp i kor, sa Dr. Demetre Daskalakis, en tjänsteman för CDC luftvägssjukdomar, till reportrar på onsdagen.

Daskalakis sa att CDC inte har sett några ovanliga influensatrender i områden med infekterade kor, men vissa experter undrar om anekdotiska rapporter om sjuka arbetare betyder att mer än en person fångat viruset från djuren.

Petersen sa att vissa arbetare hade symtom som överensstämmer med influensa:feber och värk i kroppen, täppt näsa eller trängsel. Vissa hade konjunktivit, ögoninflammationen som upptäcktes hos mejeriarbetaren i Texas som diagnostiserades med fågelinfluensa.

Dr. Gregory Gray, en epidemiolog för infektionssjukdomar vid University of Texas Medical Branch i Galveston, har tagit prover från boskap och människor på två gårdar i Texas. På gårdar med bekräftade nötkreatursinfektioner har det också förekommit rapporter om lindriga sjukdomar bland arbetarna, sade han.

Hans forskning har varit svår. Många arbetare är ovilliga att testas. Det kan bero på att de har begränsad tillgång till hälsovård eller är rädda för att avslöja privat hälsoinformation.

Utan bekräftelse vet ingen om de sjuka arbetarna var infekterade med fågelinfluensaviruset eller något som inte är relaterat, sa Gray.

"De verkar vara sammanlänkade i tid och rum, så man skulle kunna säga att det är biologiskt rimligt", sa Gray.

Några av arbetarna som insjuknade sökte behandling och erbjöds oseltamivir, ett antiviralt läkemedel som säljs under varumärket Tamiflu, sade Petersen.

Vissa lantarbetare som exponerades för infekterade djur eller människor erbjöds medicinen, sa CDC:s talesman Jason McDonald. Statens hälsovårdstjänstemän är ansvariga för att utvärdera och tillhandahålla behandling, enligt federala riktlinjer.

Hälsotjänstemän i Texas gav Tamiflu till personen som är känd för att vara infekterad med H5N1 och hushållsmedlemmar, plus två personer på en andra mjölkgård som testade negativt men som exponerades för infekterade djur, säger Chris Van Deusen, talesman för Texas Department of State Hälso tjänster. Han sa att han inte var säker på om andra hade erbjudits det antivirala medlet.

Bönder har varit tveksamma till att tillåta hälsovårdstjänstemän till deras mark, säger Dr. Kay Russo, en veterinär från Colorado som rådfrågade Petersen om utbrottet.

"Denna speciella sjukdom ses som ett scharlakansrött brev," sa Russo. "Den har detta stigma förknippat med sig just nu."

Russo efterlyste bredare testning av boskap, människor och mjölk.

"Vi vet inte vad vi inte mäter", sa hon. "Tyvärr lämnade hästen ladugården och lyfte mycket snabbare än vi kunde mobilisera."

Grey oroar sig för att en nyligen genomförd federal order som kräver testning av alla lakterande mjölkkor som flyttar mellan stater kan hindra samarbete ännu mer. Alla labb som genomför tester måste rapportera positiva resultat till jordbruksavdelningen. Men många bönder kan helt enkelt besluta sig för att inte testa, i hopp om att klara utbrottet, sa han.

Arbetares och bönders ovilja att tillåta testning är "avsevärt hämmande" förståelsen av hur viruset sprider sig, hur stort utbrottet är nu och hur snabbt det kan växa, sa Gray.

"Det är en negativ, mycket negativ effekt", sa han.

Petersen sa att hon förstår arbetarnas och böndernas rädslor. Hon berömde bönderna som hade varit villiga att låta henne ta de första proverna som bekräftade utbrottet och reflekterade över vad resultaten kunde betyda.

"Man tänker genast på korna, människorna som tar hand om dem och familjerna som har dessa gårdar," sa hon. "Du tänker på helheten på lång sikt. Ditt sinne börjar gå in på hela den vägen av oro."

© 2024 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller vidaredistribueras utan tillstånd.