En studie från University of Stirling har kastat nytt ljus över hur bävrar som återinförts till Skottland indirekt interagerar med rådjur – och konsekvenserna för de skogsmarker de delar.
Forskare fann att nästan två tredjedelar av träd som fälldes av bävrar gav nya skott, som var rikligare och koncentrerade närmare marken än på andra träd.
Detta skulle kunna diversifiera skogsstrukturen till en blandning av korta och höga trädstammar, vilket borde öka den biologiska mångfalden, enligt forskare vid Naturvetenskapliga fakulteten.
Forskningen, som även involverade forskare vid NatureScot och James Hutton Institute, utfördes i östra Skottland i etablerade bäverterritorier genom att studera nästan 800 träd. Uppsatsen, "Trädfällning av bäver främjar föryngring i strandskogar samtidigt som resurserna ökar för rådjur", publicerades i tidskriften Forest Ecology &Management .
Forskare jämförde antalet skott på bäverfällda träd med stående träd och samlade in 156 skott med fyra olika kombinationer av bäver och rådjur för att jämföra deras näringsnivåer och fysiska egenskaper.
Bävrar jagades till utrotning i Skottland för cirka fyra århundraden sedan. Ett formellt program för återinförande av flera byråer som involverade experter vid University of Stirling och studiepartnerna – det första i sitt slag för en däggdjursart någonstans i Storbritannien – började 2009 i Argyll.
Skottlands bäverstrategi 2022–2045 anger fördelarna och utmaningarna med återinförande, inklusive miljömässiga och ekonomiska möjligheter och behovet av förvaltning vid behov.
Dr Kelsey Wilson, som ledde den nya studien som en del av sin doktorsexamen. forskning vid University of Stirling, sa:"Bävrar har gradvis återvänt, ibland efter lång frånvaro, till flod- eller strandskogar som ofta delas med stora populationer av hjortdjur.
"Bävrar använder sina vassa tänder för att hugga ner träd vid floden av olika storlekar och arter. Deras mest gynnade träd, som pilar, svarar vanligtvis med att kraftfullt spira en krona av nya skott - liknande vad som händer med traditionell trädskärning.
"Vi fann att nästan två tredjedelar av träden gav nya skott efter att ha fällts av bävrar. Dessa skott var rikligare, mer näringsrika och koncentrerade sig närmare marken än på andra träd, vilket gör dem till en lättillgänglig födokälla för att söka hjortdjur."
När bäverpopulationerna ökar förväntas interaktioner med rådjur bli vanligare i strandskogar, som värderas för sin roll i att minska föroreningar till floder, skugga dem från stigande temperaturer, buffra översvämningseffekter och som en källa till mat för vattenlevande liv.
Att ha en djupare förståelse för interaktioner mellan bäver och rådjur kan hjälpa till att styra bevarandeinsatser och habitatförvaltningsstrategier för att uppfylla nationella mål för att skapa skogsmark i de områden där dessa två arter överlappar varandra.
Professor Nigel Willby vid University of Stirling, en medförfattare till studien, sa:"Sättet på vilket en skog är strukturerad påverkar i hög grad dess biologiska mångfald och bevarandevärde. Vår forskning visar att bävrars trädfällning kan diversifiera skogsmarkens struktur till en blandning av korta och höga trädstammar, vilket borde öka den biologiska mångfalden totalt sett.
"Men om fler rådjur lockas till strandskogar genom erbjudandet om en rik, tillgänglig födokälla som bävrar stimulerar genom sitt avverkningsbeteende, kan det undertrycka trädtillväxten. Detta kan förenkla skogsmarksstrukturen och framtida skogsföryngringsinsatser kan hindras. "
Dr. Martin Gaywood, NatureScots Species Projects Manager, sa:"Vi var glada över att kunna stödja denna forskning som utforskar bävrarnas komplexa roll i den skotska miljön.
"Skottlands bäverstrategi har ambitioner för en bredare bäverrestaurering över hela Skottland, och därför kommer den potentiella interaktionen mellan bävrar och rådjur att vara en viktig faktor vid planering, beslutsfattande och förvaltning. Där bävrar har återställts till nya avrinningsområden, kommer pågående övervakning av kombinerade växtätare påverkan i relevanta skogsmarker genomförs.
"Skapande och skötsel av skogar vid floden i närvaro av bävrar är ett centralt fokus för Scottish Beaver Advisory Groups arbete, och denna forskning ger ytterligare ett användbart bidrag till vår kunskapsbas."
Mer information: Kelsey A. Wilson et al, Trädfällning av bäver främjar föryngring i strandskogar samtidigt som resurserna ökar för rådjur, skogsekologi och skötsel (2024). DOI:10.1016/j.foreco.2024.121910
Journalinformation: Skogens ekologi och förvaltning
Tillhandahålls av University of Stirling
