Kolsvart mörker. Krossande klämningar, leriga passager, isiga vattenfall. Fladdermöss och spindlar. Att fira över avsatser ut i det okända. Hur långt skulle du gå för ett fossil?
På ett tvåårigt hämtningsuppdrag på nästan 60 timmar i en underjordisk grotta nådde vi våra gränser – och gick längre än.
Kalkstenssluttningen av Potholes Cave Reserve finns i Gunaikurnai Country, norr om townshipen Buchan i östra Victoria.
Här är älvdalen full av skuggiga ingångar till underjordiska grottor. Portaler som knappt är tillräckligt stora för att tillåta en villig grotthuggare att öppna sig in i kilometertal av underjordiska passager täckta av känsliga kristaller som blinkar i fackelsken.
I en av dem, Nightshade Cave, ledde Museums Victoria Research Institute ett team av fritidsgrottare och Parks Victoria rangers att gräva ut ett extraordinärt fossil:ett nästan komplett skelett av den utdöda kortsiktade kängurun Simosthenurus occidentalis. I juni i år kommer den att visas på Melbourne Museum.
Som så ofta är fallet inom paleontologin började upptäckten med engagerade medborgare ute i naturen. 2011 gick en lokal grottgrupp först in i Nightshade Cave genom en öppning som tidigare blockerats av jord. En i gruppen, Joshua Van Dyk, såg en ovanlig djurskalle.
Han insåg dess potentiella betydelse och rapporterade fyndet till Melbourne Museum. Van Dyk ansåg dock att det var oåterkalleligt, och såg ut att vara krossat under stenblock i en smal vertikal kollaps. Grottan stängdes av grind för att skydda dess innehåll, och ett decennium gick tyst.
2021 blev jag intresserad av det spännande fyndet. Medlemmar av Victorian Speleological Association var bara alltför glada över att hjälpa till att återvända till grottan.
Vi riggade en lina och firlade ner en snäv 10-meters spricka och tömde våra lungor för att passera trånga punkter i luften. Vi korkskruvade in i en smal passage och avmaskade, enkelfilade, genom lågkupolformade kammare hängda med droppande stalaktiter och putsade av popcornliknande kalcitformationer.
När grottan sjönk djupare förvandlades den till höga, smala, rena klyftor, fulla av mörka fördjupningar. Timmarna gick när vi gick runt gångarna, tills ett rop ekade runt:hittat igen! Vi klättrade till en skorstensliknande ränna staplad med stiftade stenblock, för att komma öga mot öga med en gammal.
När jag nådde den kände jag plötslig sorg:den vackra fossiliserade skallen hade under de mellanliggande åren börjat kollapsa. Det verkade som att fossilet, trots sin långa överlevnad, nyligen var sårbart – från lite mer än de förändrade luftströmmarna och den ändrade luftfuktigheten som orsakades av den nya grottans ingång.
Vi stärkte de exponerade benen med skyddshartser, men lämnade grottan efter att ha lämnat dem på plats:mer tid skulle behövas för att planera deras hämtning.
En mödosam hämtning
På våra hemresor borstade jag försiktigt bort fina lager av lera och vi fotograferade och packade de nyligen frigjorda fossilerna. Skallen hade en djup nosparti, med robusta käkar och tänder som markerade den som en känguru med kort ansikte (stenurin).
Bakom den fanns mer ben. Det var ett under att se kotor, axlar och höfter, lemmar och en smal bröstkorg:många av benen var helt ostörda och fortfarande i sina ursprungliga positioner. Detta var ett enda djur, inte en slumpmässig spridning av ben. Det kändes som en fossil helig gral.
En detaljerad jämförelse med fossiler i Museums Victoria State Collection gav vårt skelett dess identifiering som Simosthenurus occidentalis. Det består av 150 bevarade ben och är det mest kompletta fossila skelett som hittills hittats i en viktoriansk grotta.
Att det är en juvenil snarare än en vuxen känguru skiljer den ytterligare från andra exempel på arten. Dess tänder är lite slitna, skallbenen är fortfarande osammansatta och dess ändar på benen hade ännu inte sammanfogats, vilket tyder på att den fortfarande var ung vid tiden för döden.
Utifrån storleken på dess lemmar uppskattar vi att den vägde cirka 80 kilo – lika mycket som en genomsnittlig person – men kanske hade blivit hälften så stor igen om den hade nått vuxen ålder.
Känguruer med kort ansikte förekommer i Australiens fossilregister från 10 till 15 miljoner år sedan, när utbredda regnskogar började ge vika för torrare livsmiljöer. De blev särskilt olika under övergången till vårt nuvarande torra klimat i den senare delen av Pleistocene-epoken, från omkring 500 000 år sedan.
Men i en puls av utrotning för omkring 45 000 år sedan försvann de över hela kontinenten, tillsammans med upp till 85 % av Australiens megafauna. Radiokoldatering av Australian Nuclear Science &Technology Organization daterade skelettets begravning till 49 400 år sedan. Det betyder att vår S. occidentalis var bland de allra sista i sitt slag.
Idag är kullarna i östra Gippsland värd för en dyrbar population av den känsliga klippan, en känslig art. En gång delade de landet med större släktingar.
En nyckelidé som undersöks är huruvida sthenurinkängurur gick med en skridande gång, snarare än hoppade. Skelettet vi hittade har en unikt komplett kotpelare, vilket ger nya insikter som vi inte kunde få från isolerade ben. Med fördelen av detaljerade 3D-modeller kan detta nästan kompletta skelett också studeras från var som helst i världen.
Detta fossil, tillsammans med andra från Nightshade Cave, är nu inrymt och vårdas för evigt på Melbourne Museum. Genom Museums Victoria Research Institute kan vi bevara en länk till dess en gång hemort East Gippsland, samtidigt som vi öppnar en dörr till global forskning.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
