Vissa rapporter och populära böcker, som Bill Gammages största egendom på jorden, har hävdat att omfattande områden av Australiens skogar hölls öppna genom frekvent bränning av First Nations-folk. Förespråkare för utbredd gallring och bränning av dessa skogar har förlitat sig på denna tro. De hävdar att eld behövs för att återställa dessa skogar till deras tillstånd "före invasionen".
En nyckelfråga är då:vad säger bevisen om hur höga, blöta skogar faktiskt såg ut för 250 år sedan? Svaret är viktigt eftersom det påverkar hur dessa skogar sköts. Det behövs också för att vägleda ansträngningarna att återställa dem till sitt naturliga tillstånd.
I en ny vetenskaplig artikel tittade vi noggrant på bevisen på den naturliga pre-invasionen av australiensiska skogar, till exempel de som domineras av majestätisk bergaska (Eucalyptus regnans), världens högsta blommande växt. Vi analyserade historiska dokument, First Nations Peoples inspelade vittnesmål och de vetenskapliga bevisen.
Vår analys visar att de flesta områden av skogarna på fastlandet sannolikt var täta och blöta vid tiden för brittisk invasion. De stora övervåningseukalyptträden var relativt breda, men det fanns en tät undervåning av bredbladiga buskar, trädormbunkar och mellanvåningsträd, inklusive inslag av sval tempererad regnskog.
Vi tittade på många källor till historiska bevis. Vi läser koloniala expeditioners dagböcker. Vi granskade koloniala målningar och fotografier. Vi sökte upp inspelade och publicerade vittnesmål från First Nations People. Vi sammanställde bevis från studier som de som använde koldatering, trädringar och pollenkärnor.
Vi undersökte också den grundläggande ekologin för hur skogarna växer och utvecklas, växternas nivå av brandkänslighet och olika djurs livsmiljöbehov.
Som ett exempel på de många konton vi hittade skrev 1800-talets tjänsteman och gruvingenjör Robert Brough Smyth om:
"[...] tungt timrade områden som ligger mellan Hoddles Creek och Wilsons udde. De högre delarna och flankerna av dessa områden är täckta med täta buskar, och i de rika alluvium som gränsar till bäckarna och floderna är träden höga och undervegetationen frodig; faktiskt i vissa delar så tät att den är ogenomtränglig utan yxa och näbbkrok."
På liknande sätt beskrev kolonialupptäckarna Hamilton Hume och William Hovell 1824 sitt möte med bergaskaskogar vid Mount Disappointment i Victoria:
"Här […] befinner de sig helt i en ställning, utan aning eller vägledning om i vilken riktning de ska gå; penselveden så tjock att det var omöjligt att se framför dem i någon riktning tio meter."
De ekologiska och andra vetenskapliga bevisen tyder på att skogarna har utvecklats under förhållanden där svåra skogsbränder var sällsynta. Som ett resultat dominerade mogna skogar av eukalyptträd från flera åldrar dessa landskap. Det fanns inga bevis för aktiv och utbredd användning av återkommande låggradig brand eller gallring.
Vår viktigaste slutsats är att dessa skogar inte var öppna eller parkliknande – vilket var fallet i vissa andra vegetationstyper i Australien.
Viktigt är att höga våta skogar inte var vildmark. Snarare var de platser av betydelse för First Nations People. De använde dessa skogar säsongsvis för att komma åt viktiga platser och resurser och som vägar för att besöka andra i grannländerna.
Det råder ingen tvekan om att delar av Australien var föremål för återkommande kulturell bränning av många olika och viktiga skäl före den brittiska invasionen. Våra diskussioner med traditionella vårdnadshavare i Victorias centrala högland, inklusive äldste, indikerar dock att kulturell bränning inte praktiserades i stor utsträckning i de flesta bergaskskogarna där. Inte heller gallrades dessa skogar aktivt.
Många First Nations-folk förespråkar behovet av att överväga ekologiska reaktioner på brand. Rätt brand (eller inte) för rätt land är en vägledande princip för traditionell brandhantering. Med äldste och kultureldutövare Victor Steffensens ord:
"Kunskapen om aboriginernas brand är baserad på ett land som behöver eld, och även ett land som inte behöver eld. Även ett land som vi inte brinner är en viktig del av kunskapen om brandhantering och måste ligga inom en brandläkares expertis."
Upprepad brinnande, och till och med låg svårighetsgrad, är olämpligt för ekologin i höga, blöta skogar. Det kan leda till att de kollapsar och ersätts av en helt annan vegetation som t.ex. buskkrubb.
På samma sätt kan gallring av dessa skogar göra dem mer brandbenägna, inte mindre, genom att skapa en torrare skog och generera enorma mängder koldioxidutsläpp.
Gallring och förbränning kommer också att förstöra livsmiljöer för ett brett spektrum av arter. De inkluderar kritiskt hotade sådana som Leadbeaters possum. Faktum är att bergaskeskogar i sig är erkända som ett kritiskt hotat ekosystem.
Alla de övertygande bevisen vi sammanställt tyder på att bergaskskogar var täta, våta miljöer, inte öppna och parkliknande, vid tiden för brittisk invasion.
Användningen av vetenskapliga bevis är avgörande för att hantera Australiens naturliga miljöer. Baserat på dessa bevis bör vi inte medvetet bränna eller gallra dessa skogar, vilket kommer att få negativa effekter.
Snarare bör restaurering innebära att dessa skogar får mogna. Vi bör sträva efter att utöka storleken på den gamla skogsgården till förkoloniala nivåer. Där regenereringen har misslyckats kommer metoder som plantering och återsådd att vara viktiga för att återställa ekologiska värden.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
