Om det är sant att du är vad du äter, så består de flesta nötköttsätande amerikaner av en släng av fjäderfäfjädrar, urin, avföring, träflis och kycklingsaliv, bland annat.

När epidemiologer kämpar för att ta reda på hur mjölkkor i hela Mellanvästern blev infekterade med en stam av högpatogen fågelinfluensa - en sjukdom som har decimerat hundratals miljoner vilda och odlade fåglar, såväl som tiotusentals däggdjur över hela planeten - de tittar på en vanlig "återvinningsmetod" som används av tusentals bönder över hela landet:utfodring av animaliskt avfall och delar till boskap som föds upp för mänsklig konsumtion.

"Det verkar kusligt, men det är en helt laglig och vanlig praxis att kycklingströ - materialet som samlas på golvet i kycklingodlingsanläggningar - matas till boskap", säger Michael Hansen, senior forskare vid Consumers Union.

Det är fortfarande oklart hur korna smittades – antingen genom kontakt med fåglar eller via foder från ströavfall – men strö har associerats med tidigare sjukdomsutbrott, inklusive botulism.

Fjäderfäströ som orsakar fall av fågelinfluensa från nötkreatur anses vara "mycket osannolikt, men inte omöjligt", skrev Veronika Pfaeffle i ett gemensamt uttalande från U.S.A. Department of Agriculture och Food and Drug Administration.

Fjäderfäströ består av gödsel, fjädrar, utspillt foder och strömaterial som samlas på golven i de byggnader som hyser kycklingar och kalkoner. Den kan innehålla sjukdomsframkallande bakterier, virus (inklusive H5N1), antibiotika, giftiga tungmetaller, bekämpningsmedel och till och med främmande föremål som döda gnagare, fåglar, stenar, spikar och glas.

Det är vanligtvis blandat med hö eller majs för att göra det välsmakande för boskap.

Kalifornien förbjuder utfodring av fjäderfäströ till lakterande mjölkkor. Det är dock lagligt att sälja det som foder till nötkött och andra nötkreatur.

"Det är en premiumprodukt som används för att hjälpa till att återvinna avfall till en hållbar produkt", säger Anja Raudabaugh, VD för Western United Dairies. Hon sa att även om hon inte kunde lämna informerade kommentarer om användningen utanför staten, "finns det väldigt lite av det som används här i Kalifornien."

Kaliforniens djurfoderlag – som gäller kommersiellt sålda foder – kräver att animaliska avfallsprodukter som säljs för foder inte får innehålla rester av patogener, metaller, bekämpningsmedel eller antibiotika.

Department of Food and Agricultures foderprogram "inspekterar alla anläggningar i Kalifornien som tillverkar torkat fjäderfäströ och granskar företagens behandlingsprotokoll på plats", säger Steve Lyle, avdelningens talesman.

Det är dock oklart om det finns regler som tar upp privat utbyte eller produktion av fjäderfäströ eller annat animaliskt avfall för foder. Eller hur utbredd bruket att mata fjäderfäavfall till boskap är i staten eller runt om i landet.

Det "var en vanlig praxis i hela USA i många år", sa Lyle. "Det är inte en mycket vanlig praxis i Kalifornien längre."

Enligt Michael Payne, en forskare och uppsökande samordnare vid Western Institute of Food Safety and Security vid UC Davis, fanns det minst en kommersiell bearbetare av fjäderfäströ i staten - Imperial Western Products, baserad i Coachella. Det företaget köptes 2022 av Arkansas' Denali Water Solutions – som nyligen har haft rättsliga möten med miljömyndigheter i Missouri och Alabama angående sin hantering av animaliskt avfall.

Det är oklart om Imperial fortfarande producerar foder från strö. En operatör på företaget riktade samtal till "företag" eller Denali Water Solutions, som ägs av TPG Growth, ett private equity-företag. Denali lämnade inga kommentarer till denna berättelse innan publiceringen.

Den federala regeringen reglerar inte fjäderfäströ i djurfoder, och i många delstater – inklusive Missouri, Alabama och Arkansas – finns det inga krav eller bestämmelser om kontaminering eller bearbetning.

"FDA kan vidta reglerande åtgärder om det blir medvetet om livsmedelssäkerhetsproblem med produkter av fjäderfäströ som är avsedda för användning i djurfoder i mellanstatlig handel", sade Pfaeffle i uttalandet från både USDA och FDA.

En onlineguide från University of Missouri noterar att det "inte finns några federala eller Missouri-bestämmelser som styr användningen av fjäderfäströ som foder." Men guidens författare uppmanar användare att använda "sunt förnuft."

"Fjäderfäströ bör inte utfodras till mjölkboskap eller nötkreatur mindre än 21 dagar före slakt", noterar guiden, med hänvisning till oro över "rester av vissa läkemedel."

De flesta andra utvecklade länder – inklusive Kanada, Storbritannien och länderna inom Europeiska unionen – har förbjudit detta. FDA övervägde att göra det i USA i mitten av 2000-talet.

För boskapsuppfödare ger avfallet – som innehåller kalcium, zink och andra mineraler och vitaminer – en billig form av proteinfoder. För fjäderfäuppfödare tillåter utbytet dem att leda bort skräpet från en soptipp eller från att brännas.

På 1980-talet tog oron över bovin spongiform encefalopati – eller galna kosjukan – fäste över hela Europa, när fall av den obotliga och oundvikligen dödliga neurodegenerativa sjukdomen hos nötkreatur började dyka upp. Sjukdomen, som orsakas av veckade proteiner som kallas prioner, kan överföras till människor som äter kött från infekterade nötkreatur. Hos människor är sjukdomen dödlig och kallas Creutzfeldt-Jakobs sjukdom.

Precis som nötkreatur matas med fjäderfäavfall, får kycklingar ofta foder som består av nötkreatursavfall och renderingar – vilket skapar en potentiell väg för prioner att komma in i matförsörjningen igen. Men eftersom FDA kräver att alla vävnader som visat sig bära prionerna – såsom hjärnor och ryggmärg – tas bort från fjäderfädieter, minskar risken.

Men andra vanligare patogener finns också i fjäderfäströ. I en studie från 2019 av strö som användes på jordbruksmarker som gödningsmedel, fann forskare att varje prov som testats från amerikanska broilerkycklingar bar E. coli-stammar som är resistenta mot mer än sju antibiotika – inklusive amoxicillin, ceftiofur, tetracyklin och sulfonamid.

Det är oklart om ströet värmebehandlats innan det applicerades.

Raudabaugh sa att allt foder för fjäderfäströ i Kalifornien är ugnsuppvärmt och utsatt för temperaturer som kan döda bakterier, såsom E. coli, och virus, inklusive H5N1.

"Företag tar prover och analyserar färdig produkt för Salmonella regelbundet", säger Lyle, statens talesman för livsmedel och jordbruk.

Han noterade att fjäderfä testas regelbundet för fågelinfluensa och att fjäderfäavfall från en flock infekterad med fågelinfluensa "inte kan lämna lokalerna förrän den har uppfyllt CDFA-kraven för att säkerställa att viruset har eliminerats", sade han. "Lokalen testas också och karantänen släpps inte förrän lokalen är negativ för högpatogen aviär influensa."

Lyle sa att boskapsbesättningar med "symptom som överensstämmer med fågelinfluensainfektioner" "kan testas vid California Animal Health and Food Safety Laboratory i samråd med CDFA Animal Health Branch."

Han tillade att inga symtomatiska besättningar har identifierats, "även om en besättning som förlorade graviditeter testades och var negativ" för viruset.

2024 Los Angeles Times. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.