En gång i tiden (mitten av 1800-talet), i ett land som nu är Tjeckien, bodde en augustinerbroder vid namn Gregor Mendel. Hans fritidsintressen var biodling, trädgårdsskötsel och att vara förvärvsarbetad, vilket var anledningen till att han var en munk — han kom från en familj av bondebönder och han var mycket nöjd över att ha fått en spelning med Guds man, men han var mer av en vetenskapsman på hjärta. Det var det som fick honom att upptäcka hur genetiska egenskaper fungerar.

Du vet för närvarande mer om genetik än Gregor Mendel gjorde när han började besatta sig över blomfärgerna på hans trädgårds ärtväxter. Han märkte att blommorna vanligtvis var lila, men då och då producerade en växt vita. Och eftersom han kom från en lång rad bönder, bestämde han sig för att föda upp de lila tillsammans i några generationer och gjorde detsamma för de vitblommiga plantorna, tills plantorna bara gav en blomma i en färg.

Innan han dog 1884 startade Mendel en serie experiment där han förädlade de lilablommiga och vitblommiga plantorna tillsammans, men det var inte förrän i början av 1900-talet som en av hans efterträdare, den brittiske genetikern Reginald Punnett, insåg att i för att hålla reda på vilka växtkombinationer som producerade vilka blomfärger behövde han något slags kartverktyg. Alltså födelsen av Punnett-torget.

En Punnett-ruta är ett diagram som används, inte för att identifiera vad resultatet av att korsa en lilablommig ärta med en vitblommig skulle vara, men vad alla möjliga resultat kunde vara. Mendel kallade de olika formerna eller versionerna av en gen som kan överföras från förälder till avkomma (till exempel den lila versionen och den vita versionen) för "faktorer", men nuförtiden kallar vi dem alleler. Han märkte att lila blommor var en dominerande egenskap, vilket betyder att det är allelen som alltid skulle uttryckas, medan de vita blommorna var recessiva, som alltid skulle maskeras om de inte parades med en annan recessiv allel. Hans små ärtplantor hade två alleler för blomfärg – en vald slumpmässigt från varje förälder.

Om båda versionerna av genen i en organism är desamma kallas de homozygota, och om de är olika kallas de heterozygota. Det totala paketet med genetiska instruktioner kallas genotypen, och det yttre utseendet eller de observerbara egenskaperna - till exempel ärtblommans färg - kallas fenotypen.

För att göra en Punnett-ruta ritar du bara en ruta och delar upp den i fyra kvadranter. Den övre delen av kvadraten är märkt med möjliga alleler från modern, och den vänstra sidan av kvadraten loggar allelerna som fadern bidragit med – låt oss kalla en version M och den andra versionen m . Säg att mamman och pappan båda är heterozygota, så de bär båda allelerna för genen som bestämmer blommans färg. En Punnett-ruta kan visa dig de olika resultaten av både genotypen och fenotypen av avkomman, baserat på det faktum att båda föräldrarna har båda alleler (M och m ).

Reginald Punnett skrev "Mendelism", som anses vara den första läroboken i genetik, 1905 och var med och grundade Journal of Genetics 1910.